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“我不仅要考虑你的安全，先生，我还要考虑其他人的。如果你激怒魁瑞格，她会伤害那些人的。还有，和你一起旅行的这些人怎么办？”
“没错，这些朋友的安全让我担心。我会和他们同行，一直到修道院，我可不能把他们丢在这偏僻的路上，没人保护。然后呢，我们就该分道扬镳啦。”
“那么，到了修道院之后，你就要回家吧。”
“等我准备好回家了，自然会回的，骑士阁下。”
死者内脏发出的气味，让埃克索往后退了几步，这时他发现，这样看高文爵士更加清楚。骑士站在齐腰深的坑里，额头上大汗淋漓，也许因为这个原因，他脸上的表情不像平常那么和善。他正怒气冲冲地看着维斯坦，而维斯坦呢，似乎浑然不觉，在继续挖坑。
士兵的死，让比特丽丝心情沮丧。其他人把坑越挖越深，她慢慢走回到那棵大橡树下，又在树荫里坐了下来，头一直低着。埃克索本想去和她坐在一起，要不是那群乌鸦，他肯定去了。现在，他在黑暗中躺着，也开始为这位被杀的士兵感到难过。他想起士兵在那座小桥上对他们以礼相待，对比特丽丝讲话时轻声细语。埃克索又想起来，刚进入路边那块空地时，士兵将马的位置控制得非常精准。当时，这件事还让埃克索想起了什么往事；现在，夜晚万籁俱寂，他记起高沼地起起伏伏，天空低垂，一群羊从石楠间穿过。
那时他坐在马背上，前面骑马的人是他的同伴，一个名叫哈维的人，他粗壮的身体发出的气味，把马匹的气味都遮盖了。他们在大风呼啸的原野中间停了下来，因为他们发现远处有动静，等他们发现那没有威胁，埃克索伸了伸胳膊——他们骑了很长时间的马——看着哈维那匹马摆着尾巴，一左一右，好像是为了不让苍蝇落在屁股上。当时他看不见同伴的脸，但哈维背部的形状，以及他整个人的姿态，都表明他一看到前方有人靠近，心中便起了敌意。埃克索的目光越过哈维，朝前方望去，他能分辨出一些黑点，那都是绵羊的脸，黑点之中有四个人，一个骑着驴子，其他人步行。似乎没有狗。埃克索想，这几个牧羊人肯定早就发现了他们——天空下面两名骑手，轮廓分明——四人缓慢而坚定地向前走着，因此就算心中感到紧张，表面上也看不出来。反正荒野上只有一条长长的路，埃克索想，牧羊人如果想避开他们，那就只好掉头回去了。
对方慢慢走近，他看到四个人虽然年纪不算老，却都瘦弱憔悴。他心中一沉，因为他知道，这些人的虚弱模样只会刺激同伴，让他更加野蛮。埃克索等待着，四个人到了几乎可以打招呼致意的距离，他立即催马向前，小心地赶到哈维坐骑的一侧，他知道牧羊人和大部分羊肯定要从这边经过。他特别让自己的马落后一头，以便同伴能够维持优越感。但是，如果哈维挥动马鞭，或者拿起挂在马鞍上的棒子，对牧羊人发起突然攻击，那么埃克索正好挡在中间。同时，这一举动从表面上看，是亲密友好的表示，何况哈维也没有这么缜密的心思，不会去怀疑背后的真正动机。的确，埃克索还记得，他骑马上去的时候，同伴还漫不经心地点了点头，然后又转过脸去，神情抑郁地望着茫茫荒野。
迎面走来的牧羊人让埃克索特别担心，这是因为几天前在一个撒克逊村庄里发生了一件事情。那是个天气晴朗的上午，当时埃克索和村民们一样大吃一惊。事先毫无征兆，哈维突然催马向前，疯狂地殴打等待从井中汲水的人们。那次哈维用的是鞭子还是棒子？在荒野上骑马的那天，埃克索曾试图回想这一细节。如果哈维选择用鞭子打路过的牧羊人，那范围要大一些，胳膊也更省力些；他甚至可能冒险，将鞭子从埃克索的马头上方挥过去。但是，如果哈维选择用棒子的话，鉴于埃克索现在的位置，他就必须催马到埃克索前方，再拨转马头，然后才能攻击。对他的同伴来说，那样的举动就太刻意了：哈维这个人，喜欢让暴力行为看起来像兴致所至、不费气力。
他精心的举动有没有拯救那些牧羊人呢，他想不起来了。他朦朦胧胧地记得，绵羊从他们身旁若无其事地经过，但他脑海中关于牧羊人的记忆，和村民们挨打的场景混到了一起。那天上午，他们两人到那个村子里去干什么呢？埃克索记得有愤怒的叫喊、孩子的哭泣和仇恨的表情，记得他自己也很生气，与其说是发哈维的火，倒不如说是憎恨把他和这么个同伴安排到一起的人。他们的使命如果完成，将会是一项了不起的成就，至高无上、前所未有，上帝都会认为，使命完成的时刻，人类离他更近了。然而，和这么个野蛮的东西捆绑在一起，埃克索能做成什么事呢？
他又想起了那位头发灰白的士兵，还有他在桥上的那个小动作。就在他那位粗壮的同事一边叫喊一边拉扯维斯坦的头发时，这位头发灰白的士兵略微抬起了胳膊，手指几乎已经做出了指点的姿势，批评的话几乎要脱口而出。这时他的胳膊又放了下来。那一刻灰发士兵的心理感受，埃克索当时就明白了。后来士兵对比特丽丝说话特别温和，埃克索很感谢他。他记得，比特丽丝站在桥头时，表情庄重、警觉，后来却变得喜悦、柔和，那才是他最珍爱的模样。那画面让他心动，同时又让他害怕。一个陌生人——还是个有潜在危险的陌生人——只要说几句和善的话，她就欣然释怀，又对世界充满了信任。这想法让他不安，他一时冲动，想用手轻轻抚摸身旁比特丽丝的肩头。可她不是一直都这样吗？她对他如此宝贵，这不也是个原因吗？这么多年熬过来，她不是也没有受过重大伤害吗？
“那不可能是迷迭香，先生，”他想起比特丽丝急切地这样对他说。他蹲着，一只膝盖跪在地上，因为那天天气很好，地上是干的。比特丽丝肯定一直站在他身后，因为他还记得，他用双手分开地上的杂草时，她的影子就落在他面前的地面上。“那不可能是迷迭香，先生。谁见过有这样黄色花朵的迷迭香呢？”
“那就是我把名字搞错了，姑娘，”埃克索说道。“但是，我肯定这花很常见，不会有什么害处。”
“可你真的很懂植物吗，先生？这儿野生的东西，我母亲都教过我，但我们眼前的这种东西，我却不熟悉。”
“那么，它也许是刚刚从异乡来到这里的一种植物。为什么这么紧张呢，姑娘？”
“我很紧张，先生，是因为这有可能是我从小就害怕的一种野草。”
“为什么要害怕野草呢，除非有毒，那你不去碰它就好啦。但是，你呀，自己拿手去摸，现在还要我也去摸！”
“哎呀，没有毒，先生！至少没有你说的那种毒。但是，我母亲有一次详细地描述过一种植物，她警告说，年轻女孩子在石楠丛里看到这种植物，就会遭遇厄运。”
“什么样的厄运呢，姑娘？”
“我没胆子跟你说，先生。”
但是，就在她说这话的时候，这位年轻女人——比特丽丝那天就是个年轻女人——已经在他身旁蹲下来，两人的胳膊碰了一下，她迎着他的目光，充满信任地微微一笑。
“如果看到它就要遭厄运的话，”埃克索说，“让我从路上跑过来，就为了看一眼，又是出于什么好心呢？”
“哎呀，你又不会遭厄运，先生！只是说没结婚的女孩子。还有另外一种植物，肯定会给你这样的男人带来厄运。”
“那你最好跟我说说另外那种植物是什么样的，让我心里对它有些害怕，就像你害怕这种植物一样。”
“你就拿我开心吧，先生。有一天啊，你要摔个跟斗，发现那种草就在你鼻子旁边呢。到那时候，你就知道这是不是好笑的事情了。”
他仍旧记得手伸进石楠丛里的感觉，记得风从头顶的树枝间刮过，记得身边那位年轻的女人。那是不是他们第一次谈话呢？至少那时候他们肯定认识对方；比特丽丝肯定不会对一个完全不认识的人如此信任吧。
砍柴的声音刚才停了一会儿，现在又开始了，埃克索这才想起来，武士也许整个晚上都要待在外面。就算在战斗中，维斯坦也显得镇定、谨慎，但是头天晚上和今天白天的压力，可能累积在他身上，他需要通过干活缓解一下。尽管如此，他的行为还是很奇怪。乔纳斯神父说得很清楚，不要再去砍柴，可他呢，又去砍了，何况天已经这么黑了。之前，他们刚到的时候，武士这么做似乎是出于礼貌。不过，埃克索发现，就算是那时候，维斯坦要去砍柴，也有他自己的原因。
“柴火棚位置很好，”武士解释说。“我和男孩干活的时候，能清楚地看到周围的事情。更妙的是，我们把柴火送到需要的地方，就可以随意走动，查看周围环境，尽管有几扇门关着，我们进不去。”
说话的时候，两人在修道院的高墙旁边，俯瞰着周围的树林。那时候僧侣们早已去开会了，四下里很安静。此前不久，比特丽丝在房间里打盹睡着了，埃克索出了门，在半下午的阳光下溜达，他沿着破损的台阶爬上去，维斯坦正在上面，低头望着地上厚厚的树叶。
“可为什么要这么麻烦呢，维斯坦阁下？”埃克索问他。“难道你怀疑这些好心的僧侣？”
武士一只手举在额前，遮住眼睛，说道：“之前我们沿那条路上山的时候，我只想找个角落躺下来，做做美梦。但现在我们到了这儿，我总觉得这地方对我们有危险。”
“维斯坦阁下，你肯定是累了，所以才疑虑重重。这儿能有什么事让你不安心呢？”
“目前还没有确切的事情。可是，你想想啊。之前我到马厩去看我的马，听到后面的马棚里有声音。是这样的，先生，另外那个马棚和我这里隔着墙，但我能听到那边还有一匹马；我们刚到的时候，我牵马进去，那里可没有别的马。后来我走到另外一边，发现马棚的门关着，门上挂着一只大锁，没钥匙可进不去。”
“这件事能有很多解释，维斯坦阁下，未必有危险。那匹马也许之前在外面吃草，后来才牵进来。”
“这事我跟一名僧侣提过，他们这儿是不养马的，他们不希望用这种方法减轻负担。看来我们来之后，还有别的人来过，这个人不想让人知道他在这儿。”
“你这一说，维斯坦阁下，我倒想起来，布莱恩神父提到过，说有一名重要的客人来见院长，所以他们的大会才推迟了。我们不知道这儿发生了什么事，但这件事十有八九和我们没有任何关系。”
维斯坦若有所思地点点头。“也许你说得对，埃克索阁下。睡一会儿也许能打消我的疑心。不过，我还是派小男孩出去了，让他多逛逛，和成年人相比，说他天生好奇，人家更容易相信吧。刚才，他回来报告说，他在那块地方听到有人呻吟，那儿，”维斯坦转过身，用手指了指，“就是人有病痛时发出的声音。小先生埃德温跟着声音悄悄进了屋，发现有个房间门是关的，门外有血迹，有的时间久了，有的是新鲜的。”
“奇怪是奇怪，不过某个僧侣倒霉，遇到了意外，也算不得什么了不起的事情，也许是在这台阶上摔了一跤。”
“先生，我承认，我并没有确切的依据怀疑这儿有问题。也许是出于武士的本能吧，我真希望我腰带上挂着剑，不用再假装成农夫了。我感到担心，或许是因为这些墙壁在悄悄跟我说着以前的事情。”
“这是什么意思呢，先生？”
“这个地方不久之前肯定不是什么修道院，而是个山顶要塞，而且建造得很好，为的是抵御敌人。我们爬上山的那条累人的路，你还记得吧？绕来绕去，好像就是要让我们用尽气力一样？现在你往下看看，先生，你看那些路上方的防御工事。以前守军就从那儿用弓箭、石头和滚烫的水来对付入侵者。那时候，如果能到达大门口，就算是了不起的事情了。”
