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南巡之事尘埃落定，最开心的莫过于是谢瑶音。她本就不喜成日闷在宫中，得知此事后更是日日拉着姜清窈一道收拾行装，只盼着启程的那一日。
此次南巡，御驾先乘马车走陆路，再转水路，乘船一路南下，巡视沿岸吏治百姓。中途，御驾会在几地略作停留。皇帝特意奏请了太后，挑了几处景致
极佳、幽静雅致的官员府邸以供起居，那几处府邸附近多有小桥流水的风光，又有亭台轩榭、假山楼阁的园子，便于太后赏玩。
虽说一切从简，但南巡的队伍自皇宫出发时，阵仗还是颇为浩大。太子和贵妃领着留守宫中的众人拜倒一地，齐声恭送。待帝后的车驾远去，随行的人马也彻底消失在视线范围内，贵妃才慢慢起身，和太子各自离开。
跟在最末的怡嫔抬眼，凝神思索了半晌，紧紧咬住了唇，眼底浮起忧色。
另一边，经了几日车马颠簸，众人终于到达渡口坐上了船。
船舱分为几层，每一层的屋子都宽敞华丽，布置得极其舒适。姜清窈所住的屋子与谢瑶音恰好在隔壁，而三皇子和谢怀琤则住在船的另一边。
她甚少离开京城，因此对沿途的景致也很是向往，便没有一直待在屋子里，而是出门来到了甲板之上。
船尾的甲板处单独做了隔断，是专供贵人们赏景的，随行的宫人侍卫则戍守在船头处，不得命令不会随意前来打扰，因此姜清窈安心地走了过去，眺望着不断远去的景色。
在此，她眼中所见再也不是皇宫之中那被圈在宫墙之中四四方方的一片天，而是浩渺阔大的江面和水天一色的美景。姜清窈情不自禁地微微眯了眼，感受着水面之上的凉风吹拂着发梢，带着特有的潮湿气味，渗入她鼻间。
只是水面上本就格外冷些，站了许久，姜清窈渐渐觉得身上发凉。她正欲转身回到船舱里，一回头却看见谢怀琤正站在不远处，不知这样静悄悄看了她多久。
见她发现自己，他便抬步走了过去，与她并肩而立。
“你曾走过这条水路吗？”姜清窈偏头问道。
谢怀琤凝眸看着两岸不断起伏的群山，嗓音滞涩：“不曾。但我曾听母妃说起过，当年她......从江南一路入京城，沿途所见便是如此景致。”
“母妃入宫后，便再没有离开过京城，”他眸光一黯，“过了这么久，我才勉强算是完成了她的心愿，替她走一走昔日来时的路。”
“不知当年母妃坐在船上，看着日益远去的家乡，心中是何等情绪。”谢怀琤闭了闭眼，无尽怅惘化作一声长叹。
姜清窈握住他的手，将掌心的温度覆盖上他冰凉的手背。
许久，谢怀琤轻声道：“从前我听母妃说起过，她自小生长的凌云镇是个世外桃源一般的地方。前些日子我与户部一同前去赈灾，得空便走了一趟，果然如母妃所言。”
他道：“这么多年过去，那里依然风光宜人，安稳静好。母妃从前住过的旧宅门前，梨花开得正好。”
姜清窈想象着那番景色，不自觉露出向往的神情：“我也很想知道，究竟什么样的水土，才能养出秋妃娘娘那样美好的女子。”
