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很清楚，甲骨文的“易”，最早是两只手抓住一个杯子，把这个杯子里的水倒到另一个杯子里去，也是变。或者说，易位。后来，省掉了手和另一个杯子，只有倒水。再后来，就变得很像现在的字形了。总之，日月、蜥蜴、倒水，意思都是变。易既然是变，那么，《易》就是关于变易的真理。这是第二个意思。
第二个意思，变易。其实，易，就是变。易这个字，它的起源也有三种说法。第一种，认为上面是一个日，下面是一个月，日月为易。白天太阳，晚上月亮，走了太阳，来了月亮，变嘛！第二种，说是蜥蜴，就是变色龙。蜥蜴会变颜色的，易就是蜥蜴，所以也是变。第三种解释，可能更靠得住一些，就是倒水。请看易的字形图——
第三个意思呢？是不易。不易不是不容易，是不变。也就是说，易是变，同时又是不变。这也是中国古文字的一个特点，往往同一个字，代表着正反两个方面的意思。比方说“乱”（亂），在上古就同时是“治”。《书经》的《泰誓篇》讲，周武王伐纣的时候发表演说，说“受（纣王）有亿兆夷人，离心离德；予有亂臣十人，同心同德”。这个“亂臣”，就是“治臣”，不是“乱臣贼子”。这话的意思，是说殷纣王那边人很多，但不跟他一条心；我虽然只有十个人，却都能治理国家，而且心往一处想，劲往一处使。实际上，治理的“治”，本来是“亂”（乱）这个字，这个字（亂）的本义也是“治”。这一点，看看字形就知道——
这当然未免夸大其词，但有道理。什么道理？简约平易，确实是真理的特征。我赞成这样一种观点：越是高级的东西越简单，越是真理越明了。一种观点，一种学说，如果不能用简约平易的方式去表达，不能用最通俗易懂的语言讲清楚，那它还是不是真理，就值得怀疑。真理一定是简约平易的，《易》就是简约平易的真理。这是第一个意思。
很清楚吧？亂的字形，是上面一只手（爪），下面又一只手（又），中间是丝。丝容易“乱”，所以必须用一只手在上面抓着，又一只手在下面托着，才有可能“理顺”。理顺就是“治”，不顺就是“乱”。所以，亂，本义首先是“治”，其次才是“乱”。现在我们写的治国的“治”，三点水那个“治”啊，原本是治水的“治”。治丝的治，治国的治，都是“亂”。后来，大家觉得治和乱都用一个字，也太乱了，这才用治水之“治”，代替了理丝之“亂”（治）。
什么意思呢？翻译过来就是这样：乾，是很平易的。因为平易，所以充满智慧。坤，是很简约的。因为简约，所以富有能力。平易，就容易知晓；简约，就容易遵从。容易知晓，就有亲和力；容易遵从，就有创造力。有亲和力，就能长久，成为永恒真理；有创造力，就能壮大，成为发展动力。天长地久的永恒真理，能够成就贤人的品德；不断壮大的发展动力，能够成就贤人的事业。《易》虽然简约平易，却囊括了全部真理啊！
治就是乱，乱就是治。没有乱就没有治，没有治也没有乱，这就是中国文字表现出的辩证法。同样，易，就是变，也是不变。没有变，就没有不变；没有不变，也没有变。不过这样一说，很多人就会犯糊涂，就会问，那你这个“易”，到底是变还是不变呢？这一点，《周易》的思想也非常明确。《周易》认为，我们这个世界，有变有不变，也变也不变。什么变，什么不变呢？事情变，现象变，事物和现象背后的规律不变。也就是说，变化的是现象，不变的是规律。而且，现象不断变化，也是规律。因此，我们这个世界，永远都在变化，唯一不变的就是变。变是不变的。变化的规律（怎样变），也是不变的。
乾以易知，坤以简能。易则易知，简则易从。易知则有亲，易从则有功。有亲则可久，有功则可大。可久则贤人之德，可大则贤人之业。易简而天下之理得矣。
变（易）既然是不变（不易）的，那它就是可以认识，可以掌握的。《周易》要做的事情，就是要把这些规律找出来，然后告诉我们。告诉了没有呢？古人认为告诉了。而且他们认为，《周易》告诉我们的这些规律，也是不变的。因此，《易》就是永恒不变的真理。
易，也有三个意思。第一，简易，就是它非常简约，也很平实，还很容易。是不是这样呢？也是也不是。《易经》的内容，只有六十四个符号，再就是这六十四个符号的名称和解释，分别叫卦名、卦辞和爻辞，确实简易。但要说容易，就不好讲了。不过，简约平易，倒真是《周易》主张的风格，提倡的精神。《易传·系辞上》说——
这就是所谓“周易”了。它是简约平易的真理，关于变易的真理，永恒不变的真理，同时还是周遍周全的真理。或者说，所谓“周易”，就是要用最简单的符号和系统（简易），来认识、概括、掌握和阐释不断变化的现象（变易）背后永恒不变的本质规律（不易）。而且，这种把握，还是周遍、周到、周全、周密，可以周而复始（周）的。这就叫“易简而天下之理得”（《系辞上》）。当然，是否真“得”，也不敢说。但至少，有这个追求。
再说“易”。
这就不是巫术了。或者说，不简单的只是巫术了。因为它已经有了哲学的意味，甚至有了哲学的精神。它成为我们民族智慧的结晶，并不奇怪。
周，它的第一个意思是周代，或者说周人、周民族。《周易》是周人的作品，这一点没有问题。第二个意思是周遍，或者说周到、周密、周全。它的意思，就是说《周易》讲的事情无所不包，严丝合缝，非常全面，什么都讲到了。第三个意思叫做周转，也就是周而复始。就是《周易》讲世界宇宙的原理，从一个起点出发，讲了一圈后，又回到这个起点，一切从头开始。周人、周遍、周而复始，这就是“周”字的三个意思。
问题是，《周易》的这个追求，又是怎样做到的呢？
先说“周”。
