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马车里坐着女画家卡萝尔和美国驻乾国公使丹比（）的夫人。她们的目的地是清绮园，今天是卡萝尔为大乾帝国皇太后仁曦画像的日子。
离开城区之后，马车就在肥沃的田地之间穿行，眼前是美丽如画的风景。昨晚刚下过雨，一切都新鲜宜人。潮湿的汉白玉石铺就的地面像闪光的溪流一般向前延伸着，道路两旁的玉米田和麦田绿油油的，时而有一丛侧柏树的暗影掠过，从中露出寺庙的围墙。远处清绮园所在的群山处于柔和的蓝灰色天空之下，精美绝伦，所有这一切组成一幅赏心悦目的图画。
不久，乾国总理衙门派来护送她们去清绮园的一支仪仗队就加人了原来跟随在丹比夫人马车后面的使馆马队。
一个半小时的驰骋之后，她们的车穿过了一个热闹的村庄，经过了一座庞大的喇嘛庙的焦黄废墟，沿几位宗室亲王的夏日别墅的围墙而行，不久清绮园中美丽的山谷湖泊就映入了眼帘。山的顶上有茶室和庙宇，运河的流水拍打着宫殿前的汉白玉平台。
像所有的东方宫殿一样，乞丐、瘤子、瞎子坐到了外廷门坎上，从进出总理衙门和皇宫外廷的亲贵大员和他们无数的随从那里得到慷慨的施舍。总理衙门在朝廷驻清绮园（距京城16英里）期间，为了办事方便，在大门左侧设有办公处。
她们在总理衙门前下了车，有好几位官员带了他们的翻译走出来迎接。她们在朝房稍事休整后走出来，遇上宫里前来迎接的总管太监，他带领她们来到带红色罩套的宫轿前，这轿每乘是由6个人抬的。他们抬着她们过了正中门（这是皇太后和皇帝专用的），从左边一个门进去，这就进了乾国皇帝神圣的离宫之一，在仁曦皇太后最喜爱的宫殿的围墙之内了。
她们被抬着迅速穿过各种各样庭院和花园，一路目不暇接，最后来到一个较大的、长方形的院落，里面满是一盆盆珍稀的开花植物，以及许多长得很漂亮的灌木。轿夫们在这里放下轿子。她们下了轿，夹在几个太监之间一直往前走。她们面
前装饰着明艳艳的朱红大“寿”字的巨型玻璃门被无声无息地打开，她们最终来到了乾国皇太后的御座房之内。
一群公主和侍从女官站起来迎接她们。
她们是10点一刻到的，所以过了一些时候皇太后和皇帝才出现。他们进来时简简单单，不事喧哗。卡萝尔是注意到一阵突如其来的静默之后才觉察出来的，赶忙回过头去看，就见一位娇小可爱的贵妇人满面笑容，十分友好地招呼丹比夫人。宫女中有一个悄悄说了声“皇太后陛下”。但即使是这样，卡萝尔仍然难以将眼前这个慈眉善目、面貌那么年轻、笑容那么有魁力的贵妇人与这个古老的国家的最高统治者联系起来。
一个样子几乎有点稚气的少年跟她一起走了进来，这就是天子——大乾帝国的皇帝。
招呼过丹比夫人之后，皇太后将目光移向了卡萝尔，她上前行鞠躬礼。
皇太后向她迎来，伸出了手，脸上的微笑完全把她征服了。她不由自主地把皇太后典雅的手指抬到了自己的嘴唇边。这是礼仪所无的，是卡萝尔对皇太后出乎意外的魁力所发自内心的赞美。接着她转过脸去，把手仪态万方地向皇帝伸展了一下，轻轻地说了声“皇帝”，并在卡萝尔向皇帝行正式的鞠躬礼时仔细地注视着她。皇帝微微弓了弓身子以作答，脸上带着公式化的微笑，不过当他精明的目光掠过她的身上时，她感觉到他也在仔细观察我。
由宫女翻译着谈了一会儿之后，皇太后叫人把卡萝尔的画具拿了进来，她自己则退下去换上准备画像时穿的长袍。
