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她离开御座房之后，卡萝尔努力考察了一下环境。殿内高大宽敞，但窗户的上半部分都糊着纸，毫无明亮可言。惟一有点光亮，可以用来作画的地方，是玻璃门之前。
这点地方就这么大一幅画而言实在算不了什么。为了让画和被画者一样得到亮光，卡萝尔将不得不把她的画架放得离宝座很近，而对她要画的如此一幅巨画来说，这么做是很不利的。当她想到她马上将在这个地方开始作画，想到她一落下笔也就不得不在同一块画布上完成这件作品，她的心不禁重重地沉了下去。
皇太后的愿望是，最主要的，肖像要大。卡萝尔事前就被告知她不会理解以小幅开始或先画几幅习作的做法——如果她不是一上来就从大画布开始，她很可能就不再给卡萝尔摆姿势了。
事实上就是这天早晨她们在总理衙门被告知皇太后将只给她画两次，所以这中间是没有商量余地的！没有事先摆姿势这一过程，没有素描可供选择，只有一会儿时间挑选姿势，而且一经选定就不能更改——可她对她的作画对象的个性或她能摆出什么姿势来完全是一无所知。
所幸她对这些不利的情况没多少时间考虑，皇太后不久就回来了。她穿了件明黄色的长袍，上面绣有颜色宛若实物的紫藤，密密地用珍珠装点着。这是渤族式的，式样优美，从脖子拖到地上，用的是一整块料子。右开襟，玉钮扣。长袍的料子是一种硬而透明的丝，底下衬了件较为柔软的衬袍，颜色和长度相同。衣襟最上面一枚钮扣上挂了一串18颗硕大的珍珠，珠与珠之间以扁平而晶莹透明的翠玉隔开。同一枚钮扣上还挂了一大颗经琢刻的淡色红宝石，下拖黄色的丝流苏，流苏尽头是两颗大大的梨形珍珠，美得罕见其匹。腰间两面悬着淡蓝色的绣花丝手帕和带有长黑丝流苏的香囊。她脖子上围着一条淡蓝色二英寸宽的围巾，用金线串着大颗的珍珠绣成。围巾一头塞在衣襟里，一头垂着。她乌黑的头发从当中分开，在头顶挽了一个大而扁平的发髻。
从前拥有一头秀发的渤族贵妇人都通过一枚金、玉的环把自己的头发挽起。皇太后和宫廷女官们则用缎子取代了金环和玉环，这样较为方便，也不容易乱。她们的头发光滑得像缎子一样，发髻周围绕着一串珠子，正中是一颗硕大的红色玛瑙珠。头饰右方悬着一挂八串漂亮的珍珠组成的樱络，一直垂到肩上。
皇太后的手佩戴着精美的手镯和戒指，左手的是晶莹的翠玉，右手的是黄金的，上面镶嵌着红宝石和珍珠。
皇太后矫健地迈步向前，问卡萝尔双龙宝座该放在哪里。卡萝尔说明了位置，太监将宝座放在卡萝尔说的地方之后，她就坐下了。为了避免坐时膝盖显得太高，她不得不坐在垫子上，这样坐时看上去比站立时高大多了。她摆了个惯常的姿势，对卡萝尔说她随便作什么提议都可以。但卡萝尔已经认定姿势和环境必须尽量典型和个性化，既然她没有时间来研究对方，有关皇太后的位置和周围摆设就只能依据她自己的判断了。
时间已近11点了。
无论如何这笔总要落下去才好。每一个画家都知道空白的画布处*女一般洁白无瑕地出现在自己面前时，那种无限的可能在自己身上激起的一种近乎敬畏的感觉。责任实在太大，对如何开头卡萝尔迟迟下不了决心。这块空白的画布可能会成为一幅杰作，充分表达出她的思想，也可能将其努力化为扭曲、支离的一团糟。
今天处于陌生的环境之中，又受制于那些个少见而不利的条件，卡萝尔踌躇得比平时更厉害了，因为她能否将这幅肖像继续下去完全系于这开始的一笔。
卡萝尔的手抖了起来，皇太后那神秘莫测的眼睛尖锐地注视着她，同样叫她心里七上八下。可就在这时殿内的八十五座钟开始以八十五种不同的方式报时了。
吉时到了。
卡萝尔举起炭笔，在这位大乾帝国的皇太后、权势赫赫的女人平生第一幅肖像的画布上落下了第一笔。
公主、女官以及大太监和侍从鸦雀无声地站在四周，专心地注视着卡萝尔的每一个动作，因为只要与皇太后有关的事都是庄重的仪式。
