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日落黄昏，寂静的保和殿中昏暗下来，高高的御座之上空无一人，偶尔有一两人咳嗽一声，可也压低着声音。
御级之下一左一右两位监考官端坐两侧，两位小太监站在两人身后端茶倒水，坐落下手，一位身穿崭新贡士朝服，要不是脸色过于苍白也算得上英挺的年轻人肩膀抖动，鼻梁上满是汗珠，大殿内，两百多位穿着相同的读书人在奋笔疾书。
“咚咚咚”北京城中轴线上的鼓楼传来阵阵敲击声，听到这句催命符，大殿中的刷刷声又浓重了几分，年轻人的脸色愈发的白了，走到近处还能看见他吸满墨汁的笔尖在颤抖。
“桂大人，时间到了”坐在右手身穿二品官服，头戴珊瑚顶戴，一眼花翎，胸前绣有锦鸡，六十上下，面容清铄的老大人对着左手轻声说道，他就是此科殿试的阅卷官礼部侍郎祁俊藻，字春圃。
坐在他左手边的那位，身穿全套云秀一品官袍，胸绣白鹤，头顶红宝石顶戴，一眼花翎的老者听到这话，睁开眯着的双眼，他就是同为阅卷官的桂良，字燕山，满洲正红旗人，文华殿大学士，吏部尚书。
此乃殿试，皇帝就是主考，两人虽然同为阅卷官，可依例，以满人为主，所以祁俊藻才发声提醒。
桂良看了一眼祁俊藻，咸丰帝登基初始，隐隐有重用汉臣的意图，此次殿试结束，这位阅卷官就可能升上一步，任户部尚书，端华殿大学士，让他当阅卷官，不过是皇上为升官找的由头罢了。
想到这些桂良心里委实不舒服，自己的女儿嫁给去年晋升为和硕恭亲王的奕訢，这些天又传出不少风言风语，不得不夹着尾巴做人，从袖口取出一个造型别致的鼻烟壶，拧开盖子，在拇指上咳出一点粉末，祁俊藻悄悄咳嗽一声：“燕山，此处吃不得”，
桂良犹豫了一下，愤愤的将拇指背上的粉末抖落，一个小太监赶紧趴下，用袖子在铺满“金砖”的地面上擦拭起来。
“春圃，时辰还早，在等一会吧”。
