第三章 霍斯尔公地
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我看见二十来个人正聚集在圆筒所在的大坑周围。对于这个埋在地里的庞然大物，我此前做过描述。它旁边的草皮和沙砾似乎都已烧得焦黑，像是历经了一场突如其来的爆炸。显然，它撞击地面时曾溅起火光。亨德森和奥格威并不在现场。我猜他俩觉得现在无事可做，便到亨德森家吃早餐去了。
只见四五个男孩坐在坑边。他们晃荡着双腿，朝着那个庞然大物扔石头，并以此作乐，直到我上前制止才收手。被我教训一顿后，他们便转而玩起捉迷藏游戏，在围观人群中来回穿梭。
人群中有几个骑自行车的人、一个我曾雇来打零工的园丁、一个怀抱婴儿的女孩、屠夫格雷格和他的小儿子，以及两三个无业游民和高尔夫球童，他们常在火车站附近转悠。众人几乎默不作声。彼时，在英国普通百姓之中，对天文学略知一二者寥寥无几。大多数围观群众都一声不吭盯着圆筒顶部。筒顶大如圆桌，与奥格威和亨德森此前离开时一样，仍然纹丝不动。我想，那些看热闹的人原本指望能瞧见一堆焦尸，不料眼前却是个死气沉沉的大家伙，必定大失所望。当我在那里时，走了一些人，又来了一些人。我费力地爬下坑去，似乎听见脚下有轻微响动。确信无疑的是，圆筒顶部已经停止转动。
直到我走近一瞧，才完全看清这“物体”的奇特之处。乍看之下，它不过就像一辆翻倒的马车，或是一棵被风吹倒在路边的大树，不值得大惊小怪。可事实上并非如此。它看起来更像是个锈迹斑斑的汽灯浮标<sup><a id="noteref_23" href="#footnote_23">[23]</a></sup>，一半掩埋在地里。具备一定科学素养的人才会意识到，这“物体”表面的灰色鳞片，绝不是普通的氧化物，而顶盖和筒身之间的狭缝里，也闪现出异乎寻常的米白色金属光泽。对绝大多数围观者而言，“外星”这个词并无任何深意。
我当时心里明白，这“物体”一定来自火星。可我推断，筒内不可能有任何活物。我认为顶盖是自动旋转的。我坚信火星上有人存在，尽管奥格威并不赞同。我不禁浮想联翩，幻想着里面会有它们的手稿，且破译起来何其困难，还有各种钱币、模型之类的物品。但这圆筒实在太大，我不敢确信只有这些。我迫不及待地想把顶盖打开。过了十一点，什么动静也没有，于是我只得满腹狐疑地回到我在梅伯里<sup><a id="noteref_24" href="#footnote_24">[24]</a></sup>的家中。然而，我发现自己再也无法专心钻研手中那些抽象的调查研究了。
到了下午，公地方面的情况出现巨大变化。整个伦敦城都陷入震惊之中，各家晚报纷纷提前出版，并刊出特大标题：
火星传来信息
重磅新闻发自沃金镇
诸如此类，不一而足。此外，奥格威发给天文交流协会的那份电报，也惊动了英伦三岛的所有天文台。
采沙场一旁的路边停着不少马车，其中有六七辆是从沃金车站驶来的出租马车、一辆从乔巴姆驶来的轻便马车，以及一辆奢华气派的四轮马车。路边还停放着一大堆自行车。此外，还有一群来自沃金镇和彻特西镇的民众，他们不畏酷热，徒步至此。如此看来，沙坑四周已是人头攒动，人群中还有一两位衣着艳丽的女士。
烈日当空，万里无云，不见一丝风，唯有几棵松树投下稀疏的阴影。石楠树丛中的明火已被扑灭，但目之所及，面向奥特肖镇的平地已是一片焦黑，缕缕青烟仍飘荡在上空。乔巴姆路上的一位甜食商贩颇具经营头脑，打发他儿子推着一车青苹果和姜汁啤酒，朝这里过来。
我走到坑边，只见六七个人已围站在坑里——包括亨德森、奥格威和一位高大的金发男子，还有几位手执锹镐的工人。后来我才得知，那男子名叫斯滕特，是皇家天文学家。斯滕特正用清亮高亢的嗓音发号施令。他站在圆筒上，显然圆筒已经冷却许多。他脸涨得通红，满头大汗，似乎在为什么事生气。
圆筒的大部分已被挖掘出来，尽管筒底仍埋在地里。奥格威在人群中一看见我，便唤我下到坑里，问我是否愿意去拜见希尔顿勋爵，他是此地的领主。
奥格威表示，围观群众越聚越多，尤其是那些男孩们，妨碍了挖掘工作的开展。他们打算搭建一排简易围栏，以防人群靠近。他告诉我，圆筒中仍不时有轻微的扰动声，但工人们还没能旋开顶盖，只因无处着手。筒身看上去特别厚重，我们在外面听起来也许只是轻微声响，恐怕筒内已是喧闹不堪。
我欣然答应他的请求，因而成为围栏之内享有特权的目击者之一。不巧，希尔顿勋爵不在家，但我得知，他会搭乘滑铁卢车站<sup><a id="noteref_25" href="#footnote_25">[25]</a></sup>六点钟那班火车从伦敦回来。当时已是五点一刻，于是我回家喝了点茶，便动身前往车站，想在半路截住他。
<a href="#noteref_23">[23]</a>汽灯浮标（gas-float）：浮于水面的一种筒状航标，内含乙炔气体，通常作为海上助航标志。
<a href="#noteref_24">[24]</a>梅伯里（Maybury）：指沃金镇的梅伯里地区，写作本书时威尔斯居住在此地。
<a href="#noteref_25">[25]</a>滑铁卢车站（Waterloo station）：伦敦市的枢纽火车站之一。
