第四章 圆筒开启
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当我再次回到公地时，正值夕阳西下。人们成群结队地从沃金镇的方向匆匆赶来，偶尔有个别人往回走。沙坑四周的围观者越聚越多，在柠檬色的天空映衬下，显得黑压压一片——恐怕不下几百人。只听有人在高声喧哗，似乎沙坑附近的人群正陷入骚动。我心中闪过一丝奇异的念头。我走上前去，耳边传来斯滕特的声音：
“退后！退后！”
一个男孩冲我奔来。
“它……动了，”他经过我身边时念叨着，“在……在转……在转开。我可不喜欢。我要……回家……要回家。”
我走到人群之中。我敢肯定，现场确实有两三百人，彼此摩肩接踵，你推我搡。几位夫人也不甘示弱，表现得相当活跃。
“他掉进坑里了！”有人喊道。
“退后！”几个人齐声叫嚷。
人群散开一些，我乘机挤了进去。所有人都异常兴奋。我听见坑里传来一阵古怪的嗡嗡声。
“听我说！”奥格威说，“帮我拦住这些白痴。我们还不清楚这鬼东西里有些什么，懂吗！”
我看见一位年轻人，我猜他是沃金镇上的店员。他站在圆筒上，试图再从坑里爬出来。他是被人群挤下去的。
圆筒顶盖正从里面被旋开，露出大约两英尺<sup><a id="noteref_26" href="#footnote_26">[26]</a></sup>长的螺丝，闪闪发亮。我被人推了一下，差点就撞倒在螺丝帽上。我转过身来，就在此时螺丝被拧开，圆筒顶盖应声落在沙砾上，发出一声巨响。我用手肘推开身后的人，回头朝那“物体”看去。落日余晖令我目眩，一时间，圆筒在我眼中显得一片漆黑。
恐怕所有人都在期待，有“人”会从筒里钻出来——也许与我们地球人稍有区别，但其本质仍属人类。我当时的确有此想法。然而，当我凝神注视时，突然觉察出暗影中有异物在蠕动：某种灰色物体正上下翻滚，起伏不定，还露出两只发光的圆盘——像是眼睛。而后，这团扭动之躯的中央，伸出一条形似小灰蛇的东西，粗细与手杖相仿，自空中蜿蜒着向我伸来——接着是另一条。
我不由得打了个寒战。只听身后传来一声女人的尖叫。我侧过身去，目光仍盯着那个圆筒。筒内陆续又伸出几根触须，逼得我从沙坑边缘直往后退。我目睹身旁人们脸上的神情由震惊变为恐惧，含糊不清的惊叫声此起彼伏。众人纷纷后退，而那个店员仍在坑边挣扎。我发现四周已不见人影，沙坑对面的人群正四处奔逃，斯滕特亦在其中。我回头看了看圆筒，一股难以抑制的恐惧感袭上心头，我吓得目瞪口呆，动弹不得。
一个浑身滚圆的庞然大物正缓慢地从圆筒中向外爬，它的外表呈灰色，体型与棕熊相当。它站起身来，沐浴在阳光中，如同浸湿的皮革那般闪耀。
它那暗沉的双眸硕大无比，正死死地盯着我。眼睛所在的那块部位，也就是它的脑袋——是圆形的，上面还有一张——姑且称其为“脸”。眼睛底下还有个嘴巴，但没有嘴唇，嘴边正颤抖着、喘息着，淌着口水。整个身躯如痉挛似的持续起伏抽搐。一条细长的触手抓住圆筒边缘，另一条则在半空挥舞。
你若从未亲眼见过火星人，简直难以想象它的长相是多么可怕。它的嘴巴呈V字形，上嘴唇尖尖的，模样古怪。它没有眉骨，楔形的下嘴唇底下，也没有下巴。它的嘴巴不断翕动，还长着蛇发女妖<sup><a id="noteref_27" href="#footnote_27">[27]</a></sup>似的触须。置身于陌生空气中的它，正用肺腔竭力呼吸着。由于地球的重力比火星更大，它行动起来显得格外沉重艰难——这一切，尤其是那双异常犀利的大眼睛——顿时令人倍感致命和紧张，这野蛮而畸形的形象，如恶魔一般。它油腻的褐色皮肤上，长着霉菌似的斑点，体态笨拙而拘谨，步伐单调而乏味，使人感到一阵不可名状的厌恶。哪怕是初次相遇，只瞧一眼，我心中都忍不住恶心和恐惧。
突然，这怪物消失不见了。它从圆筒边缘翻滚下来，跌进了沙坑里。只听砰的一声，像是一大堆皮革掉落在地。我听见它发出一声粗重的怪叫。紧接着，又有一只同样的怪物，从圆筒的暗影深处中爬出来。
我转过身去，发疯似的跑向离我最近的树丛，距离约有一百码远。我不敢将视线从那些怪物身上移开，因而始终侧着身子，跑得跌跌撞撞。
在几棵小松树和金雀花灌木丛之间，我气喘吁吁地停下脚步，静观事态的走向。围观者稀稀拉拉地站在沙坑周围的公地上。他们都和我一样，既惊恐又着迷，凝神注视着这些怪物。毋宁说，他们是盯着沙坑旁边的砾石堆，怪物们仍在坑里。随后，我看见一个圆滚滚、黑乎乎的东西，在沙坑边缘上下跳动。原来是先前掉进坑里那个店员的脑袋，在天空灼烈的逆光衬托中，恍若一个黑色的小球。此时，他刚抬起肩膀和膝盖，就再度滑落，只剩脑袋露在沙坑外。刹那间，他已不见踪影。我耳边隐约传来一声微弱的尖叫。我一时冲动，想要回去救他，但恐惧使我望而却步。
一切都再也无法看清。圆筒坠落时形成的深坑和沙丘，阻挡了视线。凡是从乔巴姆或沃金前来此地的人们，面对此情此景，必定会颇感惊讶：围观者越来越少，大约百余人，站成一个巨大的不规则圆环。有些人躲在水沟里，有些人藏在灌木丛后，还有些人以大门和篱笆做掩护，彼此间几乎沉默不语，偶尔简短而兴奋地叫嚷几声，都全神贯注地凝视着那些沙堆。装有姜汁啤酒的手推车被遗弃在一旁，在通红的霞光映照下，显得漆黑一团，诡异无比。采沙场里停放着一排无人认领的马车，有些马匹在吃饲料袋里的食物，有些则在用蹄子刨地。
<a href="#noteref_26">[26]</a>1英尺=0.3048米。
<a href="#noteref_27">[27]</a>蛇发女妖（Gorgon）：即“戈耳工”，希腊神话中三个头缠蛇发、口生獠牙的女妖，分别为斯忒诺（Stheno）、欧律阿勒（Euryale）和美杜莎（Medusa），传闻目睹她们面容者会变成石头。
