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二月，蒙哥亲自率军从钓鱼城东北渡过渠江鸡爪滩<a id="ch9-back" href="#ch9"><sup>[9]</sup></a>，驻营于钓鱼城东五里的石子山一带。为了彻底孤立钓鱼城，不让城内宋军出城半步，他首先派人扫清了江上宋军船只，又命大将史天泽屯军在城南，专门封锁嘉陵江江面，阻滞宋军援兵；派另一大将汪德臣屯军城西南角，负责夺取城外山寨。清掉外围后，蒙古军的强攻终于开始了。二月初三，蒙哥亲自督军进攻。二月初七，蒙古军猛攻“一字城”。二月初九，蒙古军猛攻镇西门。紧接着，连续进攻新东门、奇胜门、镇西门，均遭失败。王坚率领军民凭借天险地利据守，多次击退了蒙古军的进攻。
激烈的进攻从二月一直到三月。然而，经营多年的钓鱼城防卫工事发挥了最大作用。尽管蒙古军擅长攻城，攻城器具也十分精良，“专恃炮<a id="ch10-back" href="#ch10"><sup>[10]</sup></a>为长技，以数百人拽一炮，中楼橹立碎”，但在地势险峻的钓鱼城下，完全不能发挥作用，蒙古军始终徘徊在城下，无法前进半步。而远在临安的宋理宗也从奢侈荒淫的生活中惊醒过来，对钓鱼城的战局十分关注，采取了大规模的救援行动，任命吕文德为四川制置副使兼知重庆府，领兵入蜀，专解钓鱼城之围。
从四月初三开始，四川暴雨连绵，电闪雷鸣中，大雨一连下了二十天，蒙古军攻势由此受阻。到了四月二十二日，天气初晴，蒙古军立即集中精锐，偷袭城南的护国门，但未能得手。四月二十四日深夜，蒙古前锋总帅汪德臣亲自率领精兵猛将，绕道西北，偷攻外城，攻破城北出奇门至嘉陵江一侧的“一字城”，一度登上城头，与守城宋军展开激烈搏斗，杀伤多名宋军。王坚闻讯立即派副帅张珏率勇士力战反击，终于打退蒙古军，重新夺回了“一字城”。
五月，四川进入夏季，酷热无比。蒙军士兵耐寒不耐热，军中瘟疫蔓延，士气十分低落。王坚则趁机在半夜率兵出城，偷袭蒙古军营地。当时钓鱼城被重兵围困，蒙古军自始至终不知宋军究竟从何而来。
原来当年蒙古奸细藏身在钓鱼城护国寺中时，曾挖了一条通道，连通护国寺储粮洞和天泉洞，作为隐蔽之所。宋军副帅张珏由此得到启发，派人在飞檐洞里挖了一条秘密孔道，俗称“一线天”，直通到护国门东面城墙下，宋军可由洞口可悬索垂吊出城。这一看起来不起眼的军事工程，到临战对敌时发挥了重大作用。蒙古军惊扰不安，日夜警惕，由于水土不服，又得不到好好休息，战斗力大为削弱。不少蒙古军将领劝蒙哥就此收兵，绕过钓鱼城，直奔临安。将领术速忽里认为：屯兵坚城之下是不利的，不如留少量军队困扰之，而以主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师，一举灭掉南宋。但蒙哥一生还从来没有碰到过钓鱼城这样难啃的骨头，他的愤怒和傲气被钓鱼城的顽强最大地激发出来，完全听不进任何人的意见，无视气候、地理的不利条件，发誓要不惜任何代价，夺取钓鱼城。
这时候，宋军援兵正由水路增援钓鱼城，吕文德率战船万艘，沿长江溯江而上，于五月下旬与担任阻截宋援兵任务的蒙古大将纽璘在涪州相遇。吕文德采纳将领曹世雄、刘整<a id="ch11-back" href="#ch11"><sup>[11]</sup></a>的计谋，攻断了纽璘架设的浮桥，乘胜追击，猛攻蒙古军部署在铜锣峡的水上防线，一度取得了优势。
六月初，吕文德最终冲破蒙古军封锁，进入重庆，随即率舰千余艘沿嘉陵江北上，救援钓鱼城。到达三槽山西，与前来阻截的蒙古军遭遇。蒙古大将史天泽分军为两翼，跨江侧射，并亲率舟师顺流纵击，夺取宋军战船百余艘，击退吕文德援军，并乘势追至重庆。
尽管增援钓鱼城的宋军为蒙古军所阻，始终未能进抵钓鱼城下，但被围攻达数月之久的钓鱼城依然物资充裕。有一天，王坚命人将两条三十斤重的鲜鱼及百余张蒸面饼抛下城墙给蒙古军，并致信蒙哥道：“你等再攻十年，城亦不可得。”
而相比于宋军的斗志高昂，钓鱼城外蒙军的状况就相当糟糕了，军士畏暑恶湿，多有中暑者，疟疠、霍乱等疾病也在军中流行。然蒙哥大汗坚持不肯退兵，发誓不攻破钓鱼城，决不离开。
六月初五凌晨，蒙古军前锋元帅汪德臣率军趁夜色突破外城马军寨，宋军副帅张珏率兵拒战，形势一度对宋军不利。不料天快要亮时，突然天降大雨，蒙古军攻势受阻，攻城的云梯也被宋军用木石击断，最终被迫撤退。不少随蒙哥出征的蒙古军名将均战死在钓鱼城下，蒙军损失极为惨重。
汪德臣见钓鱼城地势险要，防御坚固，蒙古军无法攻破，为了立功，竟然单骑来到钓鱼城下，指名要与宋军副帅张珏对话，想凭借一张嘴劝降张珏。他大谈汪氏与钓鱼城之渊源，又称表妹安敏曾恳请蒙哥大汗对张珏及钓鱼城手下留情，一度激怒大汗，差点因此而丢了性命，张珏若是识时务，便该举城投降，如此，与安敏尚有相见之日。据说蒙哥曾评价汪德臣“汝身虽小，胆若山大”。汪德臣单身劝降之举不但是胆若山大，而且是异想天开。张珏的回答非常干脆，就是命人直接抛射下一堆飞石。汪德臣当场被飞石击中，虽被蒙古军救走，然很快就因为伤重死在了缙云山寺庙中，时年三十六岁。为了掩盖这不光彩的一幕，蒙古军对外宣布汪德臣的死因为病死。
汪德臣是汪氏第二代核心人物，是汪世显爵位的继承者，他的意外丧生，对蒙古军是个不小的打击。蒙哥听到汪德臣的死讯后，十分痛心，一度扼腕叹息，更加对眼前可望而不可即的钓鱼城不胜其忿。他想来想去，认为钓鱼城久攻不下，是因为蒙古军一直不知道钓鱼城内的真实情况到底如何，于是下令蒙古军在新东门外箭程之地筑一高台，打算以此窥探城内虚实，以便决战。王坚得知蒙古军在城外筑台后，料到蒙哥如此争强好胜，必定会亲自登台窥探城内虚实，于是命张珏暗中做好准备。
七月，蒙古军高台筑成。七月二十一日，果然如王坚所预料的那样，蒙哥亲自登上高台，想看看这座令自己费神不已的钓鱼城到底有何能耐。不料刚上高台，早有准备的宋军炮石齐发。副帅张珏亲自发射了一罐震天雷，雷罐在高台上方爆炸，矢石四溅，蒙哥当场中飞石受伤。七月二十七日，蒙哥不治身亡，死前怒火未熄，留下遗言道：“我之婴疾，为此城也。不讳之后，若克此城，当赭城剖赤，而尽诛之。”交代日后攻下钓鱼城，务必屠尽城中之民。他至死还是不能对败在钓鱼城之下释怀，由此可见钓鱼城之战当时酷烈到何等程度。与之前的汪德臣之死一样，为了掩饰这一极不光彩的败局，蒙古官方说法为蒙哥染病而死。
蒙哥一死，蒙军无主，不得不北还回蒙古老家，钓鱼城之围由此而解。钓鱼城之战是蒙古军南下攻宋以来遭受的最严重的挫折，尤其是这一胜利戏剧般地扭转了整个局势，蒙古大举攻宋之役因蒙哥丧生钓鱼城下而告终。谁都没有想到，在各路蒙军节节胜利的情况下，南宋已经危在旦夕，甚至已经有大臣向宋理宗提议迁都四明<a id="ch12-back" href="#ch12"><sup>[12]</sup></a>，历史却意外因为这场钓鱼城保卫战而改写。
就在蒙哥主力大军徘徊在钓鱼城下之时，其他各路蒙军均进展顺利。蒙哥死时，其弟忽必烈正在抢渡淮河，渡河之后，立即进兵鄂州。鄂州地处长江中游要冲，为南宋军事重镇，之前由于四川形势岌岌可危，鄂州大部分宋军已经前去增援四川，防卫空虚，只有都统权州事张胜主事。忽必烈认为机不可失，决意要尽快攻下鄂州，直逼临安。就当他率领大军到达长江北岸黄陂<a id="ch13-back" href="#ch13"><sup>[13]</sup></a>（今湖北黄陂北）时，其庶弟末哥派人紧急从合州赶来，告知蒙哥意外战死的消息，并劝忽必烈立即北返继承汗位。
忽必烈自从受蒙哥之命总领漠南汉地军国庶事后，征用汉人儒士治理中原，拉拢地方武装集团以扩充实力，其经济、军事实力位居诸王之首，声望大增，被中原汉族儒士奉为“中国之主”。蒙哥大汗听说后，深为猜疑，一度剥夺了忽必烈的军政大权。此次蒙古军南下之前，忽必烈本已被冷落，刚好大将塔察儿打攻东线无功受责，这才改由忽必烈替代。忽必烈知道鄂州空虚，认为指日可下，因此不愿意功亏一篑，决定继续进兵。他派董文炳为先锋，突破宋军的水上防线，自己亲率主力由阳逻堡渡江，驻营于黄州白鹿矶，遣人劝降无效后，开始围攻鄂州。宋理宗急忙派大批人马赶赴鄂州增援，宋名将高达率先突破了蒙军的包围圈，闯进鄂州城，与鄂州守将张胜合兵，并力拒守。
忽必烈在围攻鄂州同时，另外分出两路兵马，一路前往湖南，准备与自云南北上的兀良合台军会合，另一路由大将郑鼎率领，负责袭扰江西。郑鼎军长驱直入江西，直奔隆兴。宋江西宣抚策应大使赵葵急忙从信州退保隆兴。蒙军溯赣江而上，攻临江军，知临江军陈元桂登城督战，力竭不能敌，被俘后遇害。宋瑞州知州陈世昌弃城而遁，蒙军直入瑞州，又扰兴国、南康<a id="ch14-back" href="#ch14"><sup>[14]</sup></a>、抚州等州县，江西大震。因为江西地僻兵稀，颇有无力解南宋京师临安威胁之虞，宋廷震恐，一时迁都之议骤起。内侍董宋臣劝说宋理宗迁都四明以避战火，左丞相兼枢密使吴潜也表示赞成，并自愿留守临安。军器监何子举、监察御史朱貔孙等上疏反对，谏言迁都将引起“三边”将士瓦解，盗贼蜂起。皇后谢道清也请留驻临安以安人心。宋理宗本猜忌吴潜，担心其仿效张邦昌故伎，迁都之议遂止。
到了十一月，忽必烈围攻鄂州两个多月，战事完全处于胶着状态。宋军援兵陆续赶往鄂州，刚刚增援四川的吕文德调任京湖制置使，自四川挥师东下，冲破蒙军阻截，乘夜突围进入鄂州城中，加强了鄂州的防御力量。新上任的右丞相兼枢密使贾似道也从汉阳移军黄州，扼守长江冲要。
就在局面对宋军有利之时，贾似道私下派使者到蒙古军营求和，表示愿意称臣纳贡。忽必烈没有同意。这时，忽必烈妻子察必派人前来密报阿里不哥正在蒙古大本营谋立大汗，催促忽必烈立即北返。忽必烈为了争夺汗位，决定立即撤军，临行前还虚张声势，扬言要立即进攻临安。贾似道非常紧张，恰好此时传来了蒙古大汗蒙哥的死讯，他才稍稍缓过气来。畏敌如虎的贾似道不但不乘机出击，反而再次派人前往蒙古军营，请忽必烈派人前来议和。忽必烈正要出发北归，立即顺水推舟，派赵璧为使者前往宋军营议和。贾似道的谈判代表提出：请蒙古军北撤，南宋向蒙古称臣，降为藩属；两国以长江为界，南宋割让全部江北土地；南宋每年向蒙古进贡银币二十万两，绸缎二十万匹。正在谈判之中，蒙古使者赵璧远远望见蒙古军营摇旗相招，立即动身离去，临别时说：“他日再议。”当天，忽必烈大军即拔营北返。这个所谓的和议即成为初步的口头协议。
蒙古军撤退后，贾似道不顾忽必烈主动撤兵的事实，隐瞒割地赔款求和的真相，同时截杀殿后的蒙古军士卒，用他们的人头谎报抗蒙得胜，为此上表说：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清。宗社危而复安，实万世无疆之休。”昏庸的宋理宗不辨忠奸，认为贾似道立了大功，特下诏褒扬，说贾似道“隐然殄敌，奋不顾身，吾民赖之而更生，王室有同于再造”，加封其为少师、卫国公。贾似道回到临安时，宋理宗更是下令群臣到郊外迎接“功臣”贾似道，庆祝来之不易的“胜利”。从此，贾似道完全把持了朝中军政大权。其后他为了巩固权位，大力排斥异己，将熟悉边防事务的大臣排挤出朝，当时武将中除了主动依附于他的吕文德和马光祖外，其余全部去职。南宋朝政更加腐败。
忽必烈撤军后，正在围攻江西隆兴的蒙古郑鼎部以及湖南潭州的兀良合台部也随即撤军。这样，三支蒙军主力，南下的忽必烈以及北上的兀良合台军均是一路克捷，完全按照预定计划进军，只因西路主攻战场蒙哥的失败而功亏一篑，导致了蒙古这场声势浩大的灭宋战争全面瓦解，从而使南宋朝廷多延续了二十年。可以说，完全是钓鱼城保卫战扭转了整个战局。
而蒙哥之死不仅仅改变了中原的战局，延续了宋祚，还缓解了欧亚战祸，阻止蒙古势力向非洲扩张。当时，蒙军正在旭烈兀带领下发动第三次西征，先后攻灭盘踞里海以南诸山城的木剌夷国，攻陷巴格达、灭黑衣大食，并侵入叙利亚。叙利亚国王纳昔儿弃大马士革逃往埃及，留守长官献城投降。正当旭烈兀准备向埃及进军时，得知蒙哥死讯，于是命大将怯的不花率军两万继续攻掠叙利亚各地，自己率大军东还以寻机争夺汗位。结果怯的不花因寡不敌众而被纳昔儿军队打败，蒙古军所占领的叙利亚各城得而复失。从此，蒙古的大规模扩张行动走向了低潮，蒙古势力始终未能打进非洲。正因为钓鱼城在战争史上的重大意义，改写了世界中古历史，因此被欧洲人称为“东方麦加城”“上帝折鞭之处”。
蒙古军退兵后，创建不世奇功的钓鱼城主帅王坚声名响遍大江南北，成为众望所归的英雄人物。南宋朝廷也加意恩宠，封王坚宁远军节度使、依前左领军卫上将军、兴元府驻扎，御前诸军都统制兼知合州，节制兵马，进封清水县开国伯。
然而，蒙哥的灵柩还未走远，英雄的事迹犹在耳边回响，余玠的悲剧命运再一次降临到王坚身上。权臣贾似道嫉妒王坚战功，生怕他功大压相，将他调回京城临安。从此，王坚再也没有回到他全心全意经营的钓鱼城，备受权臣的疑忌排斥，最终于景定五年（1264年）抑郁而死。合州军民听到王坚的死讯后，无不悲痛欲绝，特意立庙祭祀，建碑纪念王坚的功劳。王坚之子王安节后来也在德祐元年（1275年）保卫常州抗击元丞相伯颜率领的元大军时身亡。
王坚离开钓鱼城时，举荐中军都统制马千替代自己为兴戎司主帅。之所以没有举荐副帅张珏，是因为他曾与蒙古公主安敏有过一段纠缠，二人关系应该很不简单，不然当初汪德臣也不会想到利用此节来劝降。而安敏彼时已下嫁秦巩汪氏新一代核心人物汪良臣为妻，王坚担心此事多少会对张珏有影响。后来马千之子马嵩在运粮饷途中被蒙古军俘虏，投降后不断写信招降父亲，马千颇为踌躇。朝廷派在合州的暗探将此上报后，宋理宗断然罢免了马千，改任张珏为主帅，兼利州东路安抚使、合州知州。
