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我现在所讲的事情发生在很多年以前,尽管如此,我提起来还是战战兢兢。因为在很长时间里,哪怕是最小心谨慎、非常有分寸地把事实讲出来,都是不可能的。不过,既然本案所涉及的主要人物已经不再受人间法律的制裁,我只要做一些适当的保留,就能把这个案件讲述出来,而不至于伤害到什么人。这个案件在夏洛克·福尔摩斯和我自己的职业生涯中可称得上是最独特的一个。如果我略去了日期和其他能使人追溯到事情真相的情节,敬请读者原谅。

一个冬日的傍晚,天寒地冻。我和福尔摩斯按照惯例出去散了会儿步,六点左右才回到寓所。福尔摩斯打开灯,灯光照出桌上有一张名片。他瞥了一眼,厌恶地哼了一声,把它扔到了地板上。我把名片捡起来,看到上面写着:

查尔斯·奥古斯特斯·密尔沃顿

代理人

艾培多尔塔

罕姆斯德区

“这个人是谁?”我问道。

“伦敦最坏的人,”福尔摩斯回答说,一面坐下来把腿伸到壁炉前,“名片背后写了什么吗?”

我把名片翻过来,念道:“六点半来访——查·奥·密。”

“哼!那他就要来了。华生,当你在动物园中站在蛇的面前,看着这种蜿蜒爬行的带毒动物,看着它吓人的眼睛和邪恶的扁脸,你一定会有一种皮肤发紧、全身不自在的感觉吧?密尔沃顿给我的感觉就是这样。我干这一行以来和五十多个杀人犯有过来往,可其中最坏的一个也没有像他那样让我有这么厌恶。然而我又不得不跟他打交道,事实上,今天就是我邀请他来的。”

“可他到底是干什么的呢?”

“告诉你,华生,他是敲诈勒索这一行首屈一指的人物。男人,特别是女人,一旦有隐私和牵涉到名誉的事情落到了他的手中,那就只有请上帝帮忙了!他带着一张笑脸,却有着一副铁石般的心肠,对他们无情地敲骨吸髓,直到把他们全部榨干。这个人有几分天才,本可以在某个更体面的行业中大展拳脚的。他的方法是这样的:让人们知道,他愿意出高价钱买下可以要挟有钱有势的人的信件。他不仅从不可靠的男女仆人手里得到这些东西,而且更多地从上流社会的流氓手里弄到,这些人常常能骗得轻信女人的感情和信任。他做买卖绝不小气,我偶然听说他付给一个仆人七百英镑,只是为了买一张有两行字的便条,结局是导致了一个贵族家庭的毁灭。市面上的一切都会传到密尔沃顿那里。我们这座大城市里有几百个人一听到他的名字就会吓得面无血色。谁也不知道他会在什么时候下手,因为他太有钱了,也太狡猾了,决不属于那种见好就收的人。他会把一张王牌留在手中好多年,目的是在能赢到最大赌注时把它打出去。我刚才说他是伦敦最坏的人,那么我现在要问你,一个发脾气时打老婆的暴徒怎么能跟这个人相提并论呢?为了往自己早已鼓囊囊的钱袋里再塞点钱,他可以有条不紊而又从容不迫地去折磨人的心灵。”

我很少听见我朋友如此激动地说话。

我说:“可是总有什么法律能制裁这家伙吧?”

“理论上说有,但是实际上却做不到。比方说,要是一个女人控告他,让他蹲几个月的监牢,而她自己的名誉紧接着就被毁掉,这对她又有什么好处呢?所以,那些受害者都不敢反击。要是他敲诈一个无辜的人,我们一定可以把他抓住,可他狡猾得像个魔鬼。不,不,我们必须另想些办法来对付他。”

“那他来这儿干吗?”

“因为一位当事人把她不幸的案子交给了我。这个人就是有名的贵族小姐爱娃·布莱克威尔,上个季度进入社交界的最美丽的女士。她两个星期后就要嫁给多弗考特伯爵。这个恶魔弄到了几封轻率的信——轻率的,华生,仅仅如此——信是写给一个年轻的穷乡绅的。但是,这些信足以破坏这个婚姻。如果不给他一大笔钱,密尔沃顿就会把信送给伯爵。我受委托见他,并且尽我的能力把价钱压低。”

就在这时,街上传来了马蹄声和车轮声。我朝楼下望去,看见一辆气派非凡的双驾马车在楼前停了下来,车上明亮的灯光照着一对栗色骏马的光润腰身。仆人打开车门,一个矮小强壮、身上穿着粗糙的黑色羊皮大衣的男人从车上走了下来。很快这个人就来到了我们的屋里。

查尔斯·奥古斯特斯·密尔沃顿大约五十岁,一个显得很聪明的大脑袋,一张光滑的圆鼓鼓的脸上始终挂着冷笑,两只灵活的灰眼睛在金边大眼镜后面闪闪发亮,脸上带点匹克威克先生的那种仁慈,但是那虚伪的假笑,以及眼里射出的锐利而又不安分的寒光却让这种印象不攻自破。他的声音也像他的表情那样,既温和又稳重。他一面向前走着,一面伸出又小又胖的手,口里低声说他第一次来没有见到我们很感遗憾。福尔摩斯没有理睬那只伸出来的手,并且毫无表情地看着他。密尔沃顿的微笑着的嘴咧开了一些。他脱下他的大衣,放在一个椅子背上精心叠好,然后坐了下来。

“这位先生是谁?”他用手朝我的方向一指,说道,“这样做谨慎吗?合适吗?”

“华生医生是我的朋友和同事。”

“太好了,福尔摩斯先生。我是为了你的当事人才这样问的。这件事情实在太微妙了……”

“华生医生已经知道这件事了。”

“那我们就谈正事吧。你说你代表爱娃小姐,那么她是否已经授权你接受我的条件呢?”

“你的条件是什么?”

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