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这是一个非常突出的案件，其难度和独特性绝不亚于我长久以来职业生涯中遇到的任何一个案件，在我退休以后发生在我身上，在某种程度上可以说是它自己找上门的。事情发生在我退居到苏塞克斯我的小家以后，那时我已经让自己尽情享受这种恬静的田园生活了，那是我长期生活在阴暗的伦敦时经常向往的生活。在这段时期，亲爱的华生几乎完全从我的生活中消失了，偶尔只是在周末来拜访一下，这就是我和他的全部往来了。因此，我必须自己来担当我自己的记录者了。啊！要是他跟我在一起的话，他可能会怎样地去渲染故事精彩的开端，还有我克服所有困难取得最后的胜利啊！可是他不在，因此我只能用我自己的方式来平铺直叙了，用我自己的话把我在探索狮鬃之谜的艰难道路上的每一个步骤记录下来。
我的别墅坐落在丘陵地南部山坡上，居高临下对着海峡，视野非常开阔。在这个地方，整个海岸线都是白垩岩石的悬崖，只有一条曲长、陡峭光滑的小路通向下边。在小路的下面，即使在潮涨最高的时候，也有一百码的布满卵石和砾石的沙滩。然而，这儿到处都有环形的凹地，每次涨潮都重新充满了水，形成了非常棒的游泳池。在这条向两边绵延数英里的宏伟的海岸上，只有一个小海湾和伏尔沃斯村截断了这条直线。
我的房子是独门独户，只有我、我的老管家和我的蜜蜂住在这座庄园里。不过半英里之外，是哈罗德·斯泰赫斯特的著名的培训学校，那是个非常大的地方，人字形的房子，可以容纳好几十名年轻学生，他们正在为不同的专业进行培训，还有几名教职员。斯泰赫斯特当年是一个有名的划船运动员，多才多艺，也是一个优秀的奖学金获得者。自从我移居到海滨以来，我们一直相处融洽，他是和我交往中唯一不需要邀请就可以在晚上相互访问的朋友。
一九〇七年七月底，刮了一次飓风，风朝海岸吹来，海浪扑天，海水都冲到悬崖底部了，在风势改变后，留下了一个小而浅的咸水湖。早晨风平浪静，万物刚刚被清洗过，异常清新。在这样令人高兴的日子里，工作是不可能了，于是早餐之前我出去散步，呼吸一下新鲜空气。我沿着悬崖上通向海滨的陡峭小路走着，突然听到背后有人在喊，原来是哈罗德·斯泰赫斯特在招手欢呼。
“多么美好的早晨，福尔摩斯先生！我就知道我会看见你出来的。”
“我看你是去游泳吧。”
“又来你那套老把戏了。”他大声笑起来，用手指着他鼓鼓的口袋。“是的，麦克佛生很早就出发了，我想我或许在这儿可以找到他。”
弗茨罗伊·麦克佛生是教科学的老师，一个杰出、正直的年轻人，他的生命被由于风湿热而患上的心脏病给削弱了。可他天生是个运动员，在各种不太紧张的运动中他都表现得很优秀。他长期坚持游泳，我也是个游泳爱好者，所以经常能碰到他。
现在我们已经可以看见他了。他的头部在小路尽头的悬崖边上露了出来，接着他的整个身体都露出来了。令人惊讶的是，他像是喝醉了一样，突然把两手向上一举，发出可怕的叫喊声向前倒去。斯泰赫斯特和我急忙跑过去——可能距离有五十来码——把他翻过身来。显然他已经快死了，那凹陷发亮的双眼和可怕的发青的脸颊不可能意味着其他意思了。一瞬间，生命的迹象又回到他的面孔上，他以急切警告的样子说了两三个字，它们是如此含混不清。可是我的耳朵听到他的嘴唇里最后迸出来的是“狮鬃毛”。它是完全不相关和难以理解的，但是我实在不能把它听成别的字音。接着他从地上直起身子，两手一伸，侧身倒下了。他死了。
我的同伴被这突如其来的死亡吓得不知所措。而我，正如读者能够想象的那样，每根神经都紧张起来。我需要这样，因为很快就表明，我们正处在一起特别的案件中。这个男人只穿着巴巴利雨衣、裤子和一双解开鞋带的帆布鞋。当他栽倒的时候，他随意披在肩上的巴巴利雨衣滑落下来，露出他的身体，我们诧异地盯着。他的后背布满了暗红色的条纹，就好像被人用很细的鞭子严重抽打过似的。显然那种用来惩罚的鞭子是很柔韧的，因为绕着他的肩膀和肋部都是已经发炎的长长的鞭痕。他的下巴上滴了一些血迹，因为他在阵发的极度痛苦中咬破了下嘴唇。他那扭曲变形的脸说明他曾经忍受了多么可怕的痛苦。
我正单膝跪着，斯泰赫斯特站在尸体旁边，突然有个影子罩了过来，原来是伊恩·默多克。他是学校里的数学辅导员，一个高个子、黑皮肤的细瘦男人，因为沉默寡言和性情孤僻，几乎没有什么朋友。他好像生活在高度抽象的无理数和圆锥截面的世界里，和普通生活没有什么关系。他被学生看作怪人，本来会成为他们的笑柄，可是这个人却有些非常古怪的气质，这不仅体现在他那墨黑色的眼睛和黝黑的脸色上，还表现在偶尔暴跳如雷的脾气上，只能用凶猛来描述。曾经有一次，他被麦克佛生的小狗弄恼了，他抓起狗就从厚玻璃窗扔出去了。如果他不是一位非常优秀的教师的话，就凭这种行为，斯泰赫斯特肯定已经把他开除了。就是这样一个奇怪且复杂的人出现在我们身边。看来他被眼前的景象给惊呆了，尽管之前发生的小狗事件说明他和死者之间缺乏好感。
“可怜的人啊，可怜人！我能做些什么？我该怎么帮忙呢？”
“你不是和他在一起吗？你能告诉我们发生了什么事情吗？”
“不，不在一起的，今天早上我出来晚了。我根本没有到海滨去，我是直接从学校出来的。我能做些什么呢？”
“你可以赶往伏尔沃斯警察局，马上报案。”
他二话没说，立即掉头以最快的速度跑开了。我主动承担起这个案子，而被这场悲剧吓得头昏眼花的斯泰赫斯特依然站在死者身边。我工作的第一步自然就是记下谁在海滨。从小路的顶部我可以横扫整个海滨，除了远远的三两个黑色人影向伏尔沃斯移动外，完全没有任何人。弄清这一点后，我走下小路。这里是泥土和灰泥岩混杂着白垩土质，到处留着同一个人上下的脚印。今天早晨没有其他人经过这条路去海滨。我留意到有个地方有个张开的手在斜坡上留下的手印，这只能代表可怜的麦克佛生在向上攀登时跌倒过。还有圆形的凹陷，暗示他曾经不止一次地跪下来过。在小路的末端，是潮水退却后留下来的一个很大的咸水湖。在湖边麦克佛生曾脱过衣服，因为岩石上放着他的折叠好的、还没有湿的毛巾，所以看来他还没有下过水。当我在坚硬的卵石之间的小块沙子上寻找的时候，有一两次我发现了他模糊的帆布鞋印和赤脚印，这表明他已经做好准备游泳了，尽管毛巾暗示他实际上并没有那样做。
问题已经很明显了——这是我从来没有遇到的奇怪案件。这个人来到海滩上至多不会超过一刻钟。斯泰赫斯特是从学校跟在他后面来的，这一点毫无疑问。他已经准备去游泳，而且也已经脱了衣服，赤脚印可以说明这一点。接着他突然又急忙穿上衣服，它们都是蓬乱和松开的，说明他还没去游泳或者至少没有把自己擦干就回来了。他改变主意的原因是他受到了残忍、没有人性的鞭打，痛苦到他咬破他嘴唇的程度，他只剩下一点力气能够爬离那个地方，然后就死了。是谁干的这么野蛮的事情呢？是的，不错，是那些在悬崖底部的洞穴。可是初升的太阳直射进去，根本没有什么可以隐蔽的地方。接着还有远处海滨上的几个人影，可是看起来他们离得太远，不可能和本案有关系，另外他们之间还隔着麦克佛生要游泳的大咸水湖，湖水已经淹没了一些岩石。海上，有两三只渔船距离不算太远。空闲的时候可以去查问一下船上的人。现在有几条可供调查的线路，可是没有一条是有明确目标的。
当我终于回到尸体旁边的时候，已经有一小堆好奇的人在那儿围观了。斯泰赫斯特当然还在那里，伊恩·默多克刚把村里的警察安德森给找来了。他是一个典型的身材高大结实、留着姜色胡子的苏塞克斯人——这种人往往在他们迟钝沉默的外表下掩藏着机敏的头脑。他仔细聆听着，把我们说的都记录下来，最后他把我拉到一旁说：“福尔摩斯先生，如果能得到您的建议，我将非常高兴。对我来说这是个大案子，如果我出了差错，我会受到刘易斯处罚的。”
我建议他马上派人把他的上司找来，另外还要找一个医生来，在他们到来之前，同样不允许移动现场的任何东西，尽可能不要产生新的脚印。在这段时间内，我搜查了死者的口袋，里面有他的手帕，一把大刀和一个可折叠的名片盒，里面露出一个纸角。我把它打开然后交给警察。上面潦草地写着一行字，是女性的手笔：
我会来的，你可以放心。莫德。
看来是件风流韵事，一个幽会，尽管时间和地点未写明。警察把纸片放回名片盒里，又把其他东西放进巴巴利雨衣的口袋里。因为没有其他更多线索，在彻底搜查悬崖底部之后，我就回家吃早饭去了。
一两个小时后，斯泰赫斯特过来告诉我尸体已经被搬到学校了，会在那里进行尸检。他还带来了一些重要而确切的信息。正如我所预料的那样，悬崖底部洞穴里的搜查一无所获。但是他检查了麦克佛生桌子中的文件，有几封和伏尔沃斯村的莫德·贝拉密小姐关系密切的信件。接着我们就确定了便条书写者的身份。
“警察把信拿走了，”他解释道，“我没法把它们带来。毫无疑问，这是件非同小可的风流韵事。然而，我看不出任何和那件可怕意外有关系的迹象，除了那位女士确实和他定了一个约会。”
“但是不可能会在一个大家常去的游泳池吧。”我说。
“这只不过是个偶然，”他说，“有几个学生没跟麦克佛生一起去。”
“仅仅是偶然吗？”
斯泰赫斯特若有所思地皱起眉。
“伊恩·默多克把他们叫回来了，”他说道，“他坚持要在早饭前讲解代数证明。可怜的家伙，他对发生的事情感到非常悲痛。”
“但是据我了解，他们并不是朋友。”
“从前他们不是，可是近一年来，默多克和麦克佛生经常接近，默多克从没和其他人那么接近过，他不是一个很随和的人。”
“原来是这样，我明白了。我好像记得你曾经对我说起过因虐待狗而吵架的事情。”
“那件事早就云消雾散了。”
“但是可能会留下某些报复心。”
“不，不，我确信他们是真的朋友。”
“好吧，那么我们必须搞清那个女孩的事情。你认识她吗？”
