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“最后一个问题。您说这个秘密重要，告诉我它有多么重要。”
“生死攸关啊！”沃尔特爵士严肃地说道。“我不能说得太重，但也不能太轻。一旦我们获悉了这个危险，我们就要面对它。假如我们毫无察觉，它就会在背后暗中进行，到时一切就晚了。胜负肯定会在欧洲战场上一见分晓。没错，要是东方也打起来，我们得从欧洲战场分散精力，武力就会被削弱。汉内，成败在此一举了。”
我从椅子上站起来，走向窗边。此刻的我倍受人生中的煎熬。作为一名军人，我感到十分快乐；更高兴的是，能同那些兄弟们并肩作战。被派到敌军腹地寻找线索，我很清楚我不适合那个地方——日夜孤独，神经紧张，死神像大袍子一样笼罩着我。窗外天气萧瑟，我忍不住颤抖起来。只身赴险，对于有血有肉的人来说显得冷酷无情。但是，沃尔特爵士已经说过事关生死，我也告诉过他，自己愿意为国奔波卖命。即使他没有给我下达命令，我能不执行吗？——更何况他的级别比我高。我觉得自己没什么能耐，但是聪慧胜我的人却觉得我有两下子，或者觉得至少我能抓住机会拼搏一把。我很清楚，如果拒绝他，那么我就再也无法安心地活下去了。沃尔特爵士觉得这项任务近乎疯狂，他自己都无法承受了。
一个人如何做出如此重大的决定？我发誓，刚开始我打算拒绝，可之后我说的是“我愿意”，因为我想破釜沉舟，拼一把。我的声音听来像是要崩裂了，慢慢地消失在远方。
沃尔特爵士和我握了握手，眼睛微微地眨了眨。
“我可能会把你送到死神身边，汉内——天哪，这真是一项该死的任务！——如果真是这样，我会懊悔死的，但是你决不能后悔。不要惧怕，既然已经选择了最艰难的路，相信它会径直到达顶峰，走向成功。”
他递给我那半张便条纸，上面写了三个单词——“Kasredin”、“cancer”和“v. I.”。
“这是我们掌握的唯一线索了，”他说道，“我无法解释它，但是我可以告诉你一些事情。我们的密探长年在波斯和美索不达米亚执行任务——多数是印度军队里的年轻军官。他们冒着生命危险，经常会有人消失，随后巴格达的下水道里就会流出他们的尸体。他们获取了很多情报，觉得牺牲自己很有价值。据他们所说，西方正在采取某个行动，但没有具体信息。只有一位——他们中最出色的一个，曾经在摩苏尔和波斯边境乔装成骡夫工作，后来又向南前往巴赫蒂亚里丘陵地带开展工作。他找到了一些情报，同时也引起了敌人的怀疑并被监视。三个月前，就在他要抵达库特时，他前额挨了一刀，身上带着十个弹孔，踉踉跄跄地跌进了德拉曼军营。他咕噜着自己的名字，含含糊糊地说，西方在酝酿着某个秘密计划。之后，他再没有吐出半点消息。不到十分钟，他就丢了性命。人们在他身上搜到这张纸条，直到生命最后一刻，他还叫喊着‘Kasredin’，这个词肯定与要找的情报有关，现在你去查明一下，看它有何含义。”
我折好纸条，将它夹在笔记簿里。
“这家伙真是个好汉！他叫什么名字？”我问道。
沃尔特爵士并没有马上回答，他看着窗外，最后说道：“他，叫哈利·布利万特，是我的儿子。愿上帝让他那勇敢的灵魂得以安息！”
<a id="a1" href="#b1">1</a> 在约翰·巴肯已出版的《三十九级台阶》中，汉内少校就此事有过叙述。
<a id="a2" href="#b2">2</a> 《圣经》中与神同在的象征物。
