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棺木很快打开了，声音登时高亢而清晰起来：“找到了！这里有一个人质！”
有人将李陵抬了出来，让他坐在地上，扯下他眼睛和口中的束缚，问道：“你是桑迁桑公子么？”李陵道：“我是骑都尉李陵。”见对方服饰是廷尉府的吏卒，忙道：“驸马都尉金日磾刚才也在这里，他被带出去不久，你们快去搜索。”
吏卒们本是为搜桑迁而来，根本不知道李陵和金日磾之事，一听这里关押有两名二千石都尉高官，不禁咋舌。他们没有钥匙，无法打开李陵脚上的铁铐，只得留下一人看守，另一人奔出去寻求帮助。
等了好大一会儿，才有一大群人拥了进来，领头的却是廷尉杜周。
杜周，字长孺，出身小吏。酷吏义纵以其甚有能力推荐出任廷尉史一职，得到前廷尉张汤的赏识，官至御史。此人平素沉默寡言，老成持重，外表宽柔，而内心深刻。他曾受命查边郡因匈奴侵扰而损失的人畜、甲兵、仓廪问题，执法严峻，很多人因此被判死罪。但正因为其用法严酷，反而得到皇帝的赏识，认为其人尽力无私，提拔他做了廷尉。他决案方式大抵仿效张汤，即不以法律条文为准绳，而以皇帝的意旨为转移，皇帝想惩办的，他就严办，皇帝想释放的，他就显示罪犯的冤状，人称“从谀”，意即专以秉承上意邀功，猎取高位。
杜周上任廷尉后，极严苛之能事，重大案件数量激增，二千石以上高官因罪下狱前后达一百余人。加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉审讯的案件，每年不下一千余起。每一起案件所牵连的人数，大的案件达到数百人，小的案件也有数十人。狱吏办案奔跑的路程，远者数千里，近者数百里。由于案件实在太多，狱吏无法一一地详细审问，只得按照所告事实引用法令条文判罪，有不服的，便采取严刑拷打、逼取供状的办法来定案。廷尉及京师官府所属监狱所关押的犯人多至六七万人，加上执法官吏任意株连，有时多达十余万人。因而时人称杜周“内深刺骨”，是继张汤之后又一个令人闻名色变的酷吏。
李陵见到廷尉最高长官亲自带人搜索人质，先是惊讶，随即想到这位酷吏出马为的不是自己，也不是为了金日磾，而是为了桑迁，确切地说，是为桑迁的父亲桑弘羊。天下人都知道，这位搜粟都尉兼大农令是天子面前当之无愧的红人，自其十三岁以神童之名入宫伴读，便与皇帝结下了深厚的情谊，数十年恩宠不衰，朝臣中没有人能与其相比。
果然，杜周第一句话就问道：“桑公子人呢？”李陵道：“我来这里后没有见到桑迁，只见过解忧和金日磾。”
杜周道：“那么都尉君又是如何落入歹人之手？”李陵道：“是这些歹人指名让我来谈赎金的。廷尉君又是如何找到了这里？”
杜周的心思全在搜寻桑迁的下落上，无意与李陵闲话，但对方也是二千石高官，官秩与他相等，怠慢不得，便留下御史咸宣处理后事，自己匆匆带人出去继续追索。
咸宣一面命吏卒寻来重斧，砸开镣铐，一面向李陵大致介绍了追查经过——原来昨日就有人往桑弘羊门前投书，称桑迁已被劫持，让桑弘羊准备赎金，等候通知。桑弘羊脾性与当今皇帝极像，为人强硬好胜，当即不顾歹人警告，亲自带着投书来找廷尉杜周。杜周仔细看过投书后，断定一定有熟人做内应，立即带着精干官吏来到桑府，关起大门，将下人们叫来一一审问，折腾了众人一夜，终于得到一条有用信息——桑迁的堂兄桑晋游手好闲，好斗鸡赌博，花光了自己的那份家产后，几次来找桑弘羊求官，都被赶了出去。前不久，桑晋常常在茂陵桑府附近徘徊，形容甚是鬼祟。杜周一早回来长安，亲自带人将桑晋从被窝中抓到廷尉府。桑晋开始尚且抵赖，后来抵不住酷刑拷打，终于承认是自己勾结暴甲绑架了桑迁，意欲向桑弘羊索取巨额赎金后与暴甲各分一半。本来暴甲一切都有安排，可他自己着急，忍不住也要让桑弘羊着急，先行暗中投书到桑府，哪知道语气中露出破绽，被杜周追踪到。问起暴甲来历，他只知道那人姓暴，原来也是个官吏，因犯法而逃亡，来到长安后招徕了一帮亡命之徒，专门做“替人消灾”的事，无论是谁，只要出得起价钱，他们就替雇主办事。杜周遂根据桑晋的口供，寻来东市这家凶肆<a id="ch2-back" href="#ch2"><sup>[2]</sup></a>。
李陵心道：“原来这里是家凶肆，难怪会有人唱挽歌。”忙问道：“这里所有的棺木都查验过了么？”咸宣道：“都尉君请放心，臣正在派人一一搜查。”见李陵后背被血迹浸透，忙道：“都尉君受了伤，臣送你去医治。”命人扶了李陵出来。正好遇到东方朔一行人。
刘解忧奔过来，握住李陵的手臂，喜极而泣，道：“李陵哥哥，你没事，实在太好了。”
她知道李陵实际上是舍己救人。《李将军射术》是飞将军李广所著，详细记载了李家射术和箭法的要诀，李陵断然不会容忍祖父之书落入奸人之手。他拿自己换走刘解忧，实际上就是在暗示母亲，宁可他死，也不能交出祖父遗书。他知道刘解忧冰雪聪明，担心她猜到自己的意图，所以在绑架者同意他二人见面时有意不出声。刘解忧随即被绑架者带出东市释放，正遇到四下寻找李陵踪迹的任立政等侍从，便一面派人去通知桑弘羊准备赎金，自己回茂陵向李母索取《李将军射术》一书。李母听说究竟，没有答话，只轻轻叹息了一声。刘解忧这才恍然明白过来，李家是绝不会交出《李将军射术》的，这不但是李母的意思，也是李陵自己的意思。一时也无法可想，只得来求助东方朔。东方朔本在李陵携带的拐杖上钻了一些小孔，灌入花粉，好便于追踪。但任立政、管敢等侍从一路追到某家肉食店的后院时，只看见丢弃的拐杖，李陵人早就不见了。众人无可奈何，正要先回茂陵等待歹人下一步通知，却看见廷尉杜周率领大批吏卒到来，封锁了东市，挨家挨户搜捕逃犯。自杜周上任廷尉以来，大狱不断，日日有吏卒出动逮人，人们早已经是见怪不怪。东方朔等人虽然猜到杜周是为桑迁而来，却有意不阻止，想趁廷尉打草惊蛇之时，寻访到李陵的被关押处。杜周根据桑晋的口供寻到凶肆，却只发现了李陵。
李陵道：“你没事么？有没有受伤？”刘解忧道：“没有，我很好。桑迁人呢？”李陵道：“我没有见过他，只在不久前见过金日磾。”
他新受鞭伤，带伤折腾了一天，体力消耗极大，失血又多，说完这几句话，再也支持不住，眼前一黑，便晕了过去。
再醒来时，已经回到茂陵东方朔的住处，俯卧在床上，背上清凉一片，痛楚大为减轻。
刘解忧守在床边，见李陵醒来，忙解释道：“是我怕太夫人担心，先带你来了我师傅这里。任立政他们已经回去告诉太夫人，说你已然没事，去帮廷尉抓捕歹人了。”李陵道：“多谢。”又问道：“你和桑迁是如何被劫的？”
刘解忧道：“我们两个本来在直城门等你，有一个小孩子跑过来嬉笑玩耍，突然伸手抢走了桑迁腰带上的玉佩。他急忙去追，结果不知怎的摔倒了，我赶去扶他时，头发晕，眼前一黑，就什么都不知道了。师傅说多半是那小孩子施放了迷药什么的。”
李陵道：“这伙人胆大妄为，行动周密，早晚会成为京师大患。”
刘解忧叹道：“你以后不要再做这么危险的事了，我不要你为了我以身涉险。”李陵握住她的手，只默不作声。
正好东方朔和霍光进来，刘解忧忙抽手站起来，问道：“有桑迁哥哥的消息了么？”霍光摇了摇头，道：“只在凶肆的一具棺材里找到桑迁的一只鞋子。”
东方朔道：“想来绑架者带走金日磾时就已经得到消息，所以同时转移走了金日磾和桑迁。只是为什么又独独没有带走李陵呢？”刘解忧道：“这些人都是亡命之徒，要钱不要命，对他们来说，《李将军射术》当然比不上黄金重要。不过金日磾家中只有母亲和弟弟，算不上什么有钱人啊，咱们茂陵随便一户人家就能超过他，为什么要带走他呢？”
李陵道：“这正是我要告诉你们的，这伙人绑架金日磾是因为别的事。”当即说了匈奴内奸亲自出面游说金日磾效命单于之事。
东方朔道：“你是说金日磾被带走时来不及说出内奸的姓名，只说了一个‘公’字？”李陵点点头，道：“我真不该跟金日磾东扯西拉，应该最先问那匈奴内奸的名字的。”
东方朔道：“你不必自责。我猜就算你一开始就问，金日磾未必肯告诉你。他那样的性子，虽然没有同意背叛大汉，却也不会轻易出卖自己的族人。”
刘解忧道：“会不会就是公孙贺？师傅不是一直怀疑他是匈奴内奸么？”东方朔摇了摇头，道：“我怀疑公孙贺，完全是基于推测，并没有真凭实据。我请长安大侠朱安世监视他好些日子了，也没有发现蛛丝马迹。不过即便如此，他依然有最大的嫌疑。”
李陵道：“朱安世都未能发现公孙贺的可疑之处，言下只有金日磾的只言片语，难以指正。况且朝中有好几位复姓公孙的官员，譬如与卫青大将军交好的公孙敖，又譬如前丞相公孙弘之子平津侯公孙度、太中大夫公孙卿等。”
刘解忧道：“要是能及时救出金日磾就好了，他是最好的人证，可以当面指认内奸，将大汉的心腹大患一举铲除。”李陵道：“金日磾洞悉如此重大机密，那些人即使不能带他去胡地祭天，也会杀了他灭口。”
几人均知金日磾危在旦夕。尤其是霍光，在他初到京师最孤独的日子，是金日磾给了他心灵的抚慰，他历来视其为密友，一想到其必死无疑，自己却无力营救，心情极为沉重。
刘解忧道：“不如这样，我明日一早去见公孙贺，说我被绑架后遇到了金日磾，金日磾提到匈奴内奸之事，如此来试探他的反应。如果他露出破绽，也许可以顺势追查到金日磾和桑迁的下落。”李陵断然否决道：“不行，这样太危险。万一公孙贺就是内奸，他一定会想方设法杀了你。”
刘解忧道：“如果真是这样，他不是就暴露了么？我会预先做好防备的。”李陵道：“不行，我不能让你去冒险。一定要去，也该是我去才行。”刘解忧道：“不行，你受了伤，行动不便，我怎么能放心让你去？”
他二人争执不休，霍光忽插口道：“我去。”刘解忧道：“你？你又没有被绑架过，没有跟金日磾在一起的机会。如果公孙贺就是内奸，他很清楚金日磾跟他交谈后一出门就被绑架了，他才不会相信你的话呢。”霍光道：“可我是金日磾在朝中唯一的好友。我可以说金日磾早看出公孙贺就是匈奴内奸，告诉我万一他有什么不幸，就让我去找公孙贺对质。”
东方朔道：“不，还是李陵去最合适。他已经告诉廷尉他在凶肆中跟金日磾关押在一起，那内奸也一定已经知道了，如果由他出面去试探，效果一定最好。”
刘解忧道：“师傅，你别怪弟子跟你唱反调，果真是这样的话，还用得着去试探公孙贺么？他一定会自己找上门的，或者会派刺客来杀李陵哥哥灭口。总之，我不准李陵哥哥去。”一面说着，一面出去通知管敢等侍从严加戒备。忽听见门外车马辚辚，不由得吃了一惊，道：“这么快就来了？”
门外有人朗声叫道：“大农令桑君前来拜会东方先生。”
东方朔闻声迎了出去。桑弘羊年近五旬，却是满脸红光，无一根白发，进门立即揖手拜道：“深夜冒昧惊扰先生，还望恕罪。”东方朔道：“大农令君父子情深，也是人之常情。”
进来坐下，桑弘羊见对方早猜到自己的来意，便道：“犬子桑迁被歹人所掳，今日廷尉搜捕东市，却只救出了李都尉。我实在担心犬子的安危，特来向先生求教。”东方朔道：“大农令君放心，桑公子暂时不会有危险。如果歹人要撕票，廷尉早该在凶肆找到桑公子的尸首，歹人既然冒险带走了他，说明还是想用他换取赎金。只是廷尉今日动静太大，这些人不便再露面，怕是要消沉一段时间了。”
桑弘羊搓手不止，踌躇许久才道：“我只有桑迁一个孩子，而今也十分后悔，不知道先生可有法子救他？我愿意付双倍赎金。”东方朔道：“大农令君是要我出面替你向歹人赎回桑公子么？这怕是难以做到。”
桑弘羊道：“我曾听皇上提过，先生和长安大侠朱安世有些交情。这些人在长安弄出这么大动静，朱安世身为地头蛇，不可能不知道。”
东方朔正色道：“我可以明白地告诉大农令君，这伙歹人跟朱安世决计是不同的人。朱安世不过是做些鸡鸣狗盗的勾当，至少有劫富济贫的美名，但这些人……嘿嘿，大农令君难道没有听说么？这伙人可是跟匈奴人都勾结上了。”桑弘羊吃了一惊，道：“居然有这等事！”神情沮丧之极。
刘解忧跟桑迁要好，于心不忍，安慰道：“大农令君也不必太过烦心，既然歹人还想用桑迁哥哥换取赎金，总不会对他太坏的。其实不劳大农令君嘱托，我师傅一向很喜欢桑迁，他一定会设法营救的。”东方朔道：“但大农令君可不能再自行其是。”
桑弘羊一听事有转机，忙道：“全听先生吩咐。”东方朔道：“那好，请大农令君开始准备赎金，二千金，一两也不能少。明日一早再去告诉杜廷尉，切不可牵连无辜。事情闹大了，反而会促使歹人撕票，桑公子的性命可就危险了。”桑弘羊道：“这个好说。”
东方朔道：“夜深了，我就不多留大农令君。”叫仆人送客。
霍光在内堂听得一清二楚，等桑弘羊离去，忙出来问道：“东方先生既然叫大农令准备赎金，是有办法救桑迁么？那么也应该有办法救金日磾。”东方朔摇了摇头，道：“办法暂时没有，希望暴甲这伙人知道桑弘羊预备妥协，想交出赎金，他们不杀桑迁，那么金日磾活着的希望也更大些。”
霍光道：“可他们不是要运金日磾到胡地祭天么？”刘解忧道：“如今弄成这样，长安连一只苍蝇都飞不出去，还怎么可能送一个活人出城？这伙歹人一定会先隐藏起来，等风平浪静再说。搜查得越严，金日磾活着的希望就越小。所以我师傅才要桑弘羊出面，让杜廷尉不要把动静闹得太大。”
东方朔道：“好了，也不早了，解忧，你先回去歇息。霍光不能回城了，就留在我这里将就一晚。”叫仆人护送刘解忧回家。
次日一早，霍光匆忙赶回北阙甲第住处，预备换上官服去未央宫中当值，却见隔壁龙额侯韩说家门前挂起了丧灯，忙派仆人过去打听，才知道韩说的兄长韩则昨夜过世了。
韩则是弓高侯韩颓当的嫡长孙，世袭了祖父爵位，之前因为装病，不肯侍从皇帝到甘泉宫，犯下大不敬之罪，被取消了爵位。韩说则是韩颓当的庶孙，因战功封龙额侯，现任郎中令，位列九卿，成就反而远在兄长韩则之上。
不知怎的，霍光脑子突然冒出来一个极为奇怪的想法。这想法虽然只是灵光一现，却如毒蛇般占据了他的整个心灵，以致再无心思想别的事情。
侍妾显儿很是奇怪，问道：“夫君为何这副表情？”
她以前是司马琴心的心腹婢女，跟着主君读书识字，很有些见识。霍光有事从不瞒她，当即说了自己的想法。
显儿道：“夫君的怀疑只是猜测，还是要与东方先生商议一下才好。”
霍光深以为然，忙派仆人到茂陵去请东方朔和刘解忧来自己家中，自己到北司马门向当值官员告假，之后返回家中，换上素服，专程到隔壁韩府致哀。他官任奉车都尉，虽与郎中令平级，但在行政上却是郎中令的下属，到韩府祭奠上司的兄长是合情合理之事。
韩说却知道霍光是天子宠臣，不敢以上司自居，亲自迎了出来。霍光不善言辞，只勉强寒暄了几句，依礼祭奠完毕，便退了出来。
等了大半个时辰，东方朔和刘解忧终于乘车赶到。刘解忧问道：“到底有什么发现？一大早就急着叫我们进城。”霍光道：“隔壁韩则得暴病死了。”
刘解忧道：“那又怎样？老实说，我一直觉得全长安的列侯中，就数韩则最奇怪了。人人抢着巴结皇帝，争相留在皇帝身边，他却装病，不肯跟随皇帝去甘泉宫打猎，结果弄得世袭的爵位也丢了。”
霍光道：“我昨日还遇到过韩则，他正驰马如风，没有任何病症之相。”刘解忧道：“你是说韩则死得可疑？那该直接报官呀。”
东方朔却蓦然醒悟过来，道：“韩则以前的爵位是弓高侯，你是怀疑金日磾说的是‘弓’，而不是‘公’？”霍光点点头，道：“韩则虽然失去了爵位，但大家也都觉得他的列侯爵位丢失得莫名其妙，依旧称他弓高侯。金日磾来我家中，撞见他好几次，当面、背后都是称他弓高侯。而且，韩则死的这个时候，也实在太巧了。”
刘解忧道：“难道韩则真的就是匈奴内奸？他以为金日磾已经告诉了李陵哥哥真相，所以畏罪自杀了？”
霍光道：“还有，我至今还记得当年襄城侯韩释之被匈奴使者的侍从刺死之事，韩则也受了伤。虽然对外宣称是刺客跟韩氏有私仇，二人的祖父是自匈奴降汉，但他们本人自父辈起，就都是在长安出生、长大，还能跟匈奴人有什么私仇？会不会正如解忧所说，其实他们本来就是匈奴内奸，匈奴人去找他们就是谈公事，结果起了口角，匈奴人一怒之下杀了韩释之，伤了韩则？”他性格内向，一向沉默寡言，忽然侃侃而谈，颇令人侧目。
其实霍光一直对韩氏充满了好奇，最主要的原因，就是因为韩氏明明跟大汉有不解深仇，却反过来投降了大汉，实在令人费解。韩王信当年虽然是被迫投降匈奴，但降胡后经常引匈奴骑兵侵入内地，对大汉危害颇大。汉高帝十一年的春天，韩王信引匈奴侵入参合。汉朝派遣柴将军带兵前去迎击。柴将军在兵力上有绝对优势，将韩王信围困在参合城中，但他对韩王信的处境颇为同情，特意写信招降，承诺恢复韩王信原来在汉朝时的爵位和封地。韩王信却回信拒绝道：“皇帝将我从里巷平民中提拔上来，使我南面称王，这是我的荣幸。但我犯下了三条大罪：楚汉相争，我在荥阳保卫战中被项羽俘虏，没有以死效忠，这是罪状一；匈奴进犯马邑，我未能坚守城池，而是献城投降，这是罪状二；我现在为敌人带兵，与将军争战，争一旦之命，这是罪状三。昔日越国文种、范蠡没有一条罪状，却被功成后身败，一个被杀，一个逃亡。对皇帝犯下三大罪状，还想求活于世，这是伍子胥之所以在吴国被杀的原因。现在我亡命于山谷间，每日都靠向蛮夷乞讨过活，思归之心，就同瘫痪之人不能忘记直立行走，眼盲之人无法忘记睁眼一样，只不过情势不允许罢了。”显然是对高帝刘邦的刻薄寡恩、过河拆桥有着极为清醒的认识，以致在明知必将惨败的情况下都不愿意重新归降大汉。结果两军交战，韩王信大败，参合被屠城，韩王信本人也被斩杀，落了个尸骨无存的下场。韩王信的后人长大成人后都在匈奴担任高官。但奇怪的是，他的儿子韩颓当和孙子韩婴在文帝在位时以匈奴相国的身份投降了汉朝，积极参与平定吴楚七国之乱，以军功各自封侯。自古以来，杀父之仇都是不共戴天之深仇，到底是什么原因促使这对叔侄又重新在匈奴的尊位上降汉呢？这是霍光心中的一个重大疑问，且已经为此纳罕了许多年，但他从来没有开口问过别人，当然没有人会主动告诉他原因。但当今日他得知韩则暴毙时，心中不由自主地将所有的疑点都联系到一起。
东方朔闭目不语，凝思半晌，蓦然睁大眼睛，道：“你们的推测都很有道理。解忧，我和你过去韩府看看。”走出几步，又回头赞道：“霍光，你做得很好。”
东方朔和刘解忧一齐来到韩府，称要拜祭弓高侯韩则。韩说听说东方朔到来，飞快地迎出堂来，道：“先生真是稀客。”东方朔道：“我和解忧正好路过贵府，见府中有丧，所以顺便进来拜祭。”
进来灵堂行礼完毕，东方朔问道：“昨日还有人见到弓高侯在道上纵马飞驰，不知何以会突然得了暴病？”韩说道：“这个……我也不知道阿兄患了什么怪病，突然就……就过世了。”
东方朔“嗯”了一声，道：“我与弓高侯也算有些旧交情，想近前瞻仰一下遗容。”不等对方回答，径直走上前去。
韩说登时脸色煞白，当东方朔即将走近棺木的一刹那，他奔了过来，恳切地道：“韩某曾与东方先生一道出使右北平郡，算有些交情，先生请随我来，我有话说。”
东方朔料想韩则必定是非正常死亡，一检尸首就能验证，当即道：“好，就先听郎中令君的吩咐。”
韩说领着东方朔、刘解忧来到书房，命仆从退出，关好房门，这才道：“先生是天下第一聪明人，我知道一切瞒不过先生法眼，如果先生能够替我保密，我愿意将一切和盘托出。”东方朔悠然道：“我又不知道郎中令君所言何事，可不敢先行答应。”
韩说咬咬牙，道：“是我杀了我阿兄。”
东方朔和刘解忧均吃了一惊，师傅二人均猜想韩则多半是担心内奸身份暴露，抢先服毒自杀，却想不到韩说会主动承认杀兄的罪名。他虽然有列侯的爵位，却始终只是庶子身份，但韩则却是嫡长子，汉代嫡庶界限分明，庶弟杀嫡兄，那可是腰斩的重罪。
韩说不等对方发问，先讪讪解释道：“我昨日才知道阿兄他……他跟匈奴人勾结……我怕他连累族人，不得不杀了他。”
他边说边舔嘴唇，说得极为艰难，显然自己也不如何相信这套说辞，但见东方朔并不十分诧异，反而吃了一惊，道：“原来先生早知道了！”
东方朔道：“嗯，如果不是知道些什么，我师徒二人今日何以会特意过府拜访？郎中令君，你这就将你所知道的一一说出来吧，如果可以及时捕获那伙匈奴人，还能将功赎罪。”
韩说长叹一声，道：“本来早有下人来禀告，说阿兄这些日子一直很是怪异，但我想兴许是他失了列侯爵位、无事可做的缘故，况且我们韩家一向以嫡长兄最尊，我也不能多说什么。昨晚我从宫中回来，阿兄忽然来找我，说有极要紧极机密之事商议，我遂命人置了酒席，请他坐下，边喝边谈。他连饮了三大杯酒，才开口道：‘阿说，你可还记得先祖韩王信是怎么死的？’我一听这话，就知道不妙，当即道：‘那些都是陈年旧事，而今你我兄弟既是大汉臣民，不提也罢。’阿兄却说：‘刘氏不过是起自草泽的无赖之徒，当今天子尚且兴兵匈奴，念念不忘要报九世之仇。我们韩氏是真正的贵族<a id="ch3-back" href="#ch3"><sup>[3]</sup></a>，你怎么反倒忘了祖先深仇？我要告诉你一个天大的秘密，按照祖先规定，这秘密只能传给嫡长子，可惜我没有儿子，眼下只能传给你了。’我听了忍不住问道：‘什么天大的秘密？’阿兄道：‘当初祖父颓当和伯父婴降汉，本来就是奉单于之命，要回汉朝来当内应。’”
原来汉文帝时宦者中行说投降匈奴后，向匈奴人详细解释了汉朝和亲的用意，大汉皇帝不断将公主嫁往匈奴不过是中原惯用的美人计，最终目的在于用女色麻痹单于，让汉公主所生之子当上下任单于。老上单于听闻后悚然而惊，自此以后，凡汉公主所生儿女一律放逐。中行说又献计回击汉朝，不间断地派心腹可靠之人投降大汉。自景帝以来，凡匈奴重臣投降者均可封侯，这些人不仅位居高位，且与汉人重臣通婚，如此几十年下来，匈奴势力就能逐渐深入汉朝廷，效果会远远超过美人计。韩颓当和韩婴归汉，便是中行说策划的，用以对付大汉的和亲之计。不然以他二人与大汉有杀父深仇，如何肯浪子回头？
这件事，其实就是昔日王寄所称汉朝廷重臣中有匈奴内奸之事，进行得极为机密，只有历任单于和献计者中行说知晓。只不过王寄偷听得零零碎碎，不得要领，以为是单于要策反之前降汉的匈奴人。但因为她长期在王庭出入，匈奴人也不知道她到底知道多少机密，所以当她逃走后，新即位的伊稚斜单于立即派出精锐骑士追杀。
计划的初衷是好的，执行起来却有新的问题。以韩颓当为例，他降汉后，因平定七国之乱立下战功，被封为弓高侯，顺利进入朝廷重臣行列。但当匈奴内应一事，最关键的就是机密，一定要保持机密，初时单于与他约定，只将秘密传于嫡长子一人，而且除了侄子韩婴外，他也不知道还有谁跟自己一样，是匈奴派回来的内应。随着时光的流逝，韩颓当娶妻生子，儿子又娶妻生子，儿孙们在汉地长大，除了嫡长子之外，其余人都以为父辈已成为汉朝的良臣，当然再无报先祖之仇的意向。最极端者如韩说的同产兄长韩嫣，自小入宫担任伴读，与皇帝刘彻一起长大，同起同卧。他知道皇帝一心要击灭匈奴，所以练习骑射，研究匈奴地形风貌，积极做各种准备。继承匈奴内应职位的嫡兄长韩则看在眼中，不免既气且恨。尤其是匈奴单于得知后极为恼怒，秘密派使者严厉斥责韩则，韩则不得已，只得向太后王娡告发韩嫣与宫女有奸情，直接导致韩嫣被赐死。
至于韩则不肯随侍皇帝狩猎甘泉宫以致失去列侯爵位一事，则是因为他得知另有匈奴内应安排了一起刺杀计划，打算在狩猎时刺杀皇帝。他只是世袭爵位，并不在朝中任职，虽是匈奴内应，但除了曾派人用弩箭伏击降汉的匈奴太子於单外，并未对汉朝造成实质的损害，不欲卷入其事，所以宁可失掉爵位，也不肯扈从皇帝到甘泉宫。结果那一次并没有发生什么行刺皇帝的大事，只有郎中令李敢被骠骑将军霍去病射死，皇帝对外宣称是鹿角撞死，极为诡异。他虽然不知道具体发生了什么事，但料到必与那匈奴内应有关，也许行刺的对象本来就是霍去病，却不知道如何令霍去病转而亲手射死了李敢。不过他对这些事并不真正关心，他在长安出生、长大，内心深处并不仇恨汉朝，只是上天让他有嫡长子的身份，他不得不在世袭爵位的同时，承袭一份责任。而且如果他不履行这份责任的话，他的匈奴内应的身份就会被匈奴人公开，那么韩氏也将面临灭族的命运。这次有人来找他，要他运送一批人出关，威胁如果办不到的话就向汉朝告发他。他早已经失去列侯爵位，无权无势，不得已，只能求助正当红的庶出弟弟韩说。
韩说大致说了经过，续道：“我听到这些，自然极是吃惊，一时间不知道该怎么办才好。阿兄又道：‘而今我们韩家只有你有爵位，官职也最高，内应的事须得交给你来做。’接着便劝说我用郎中令的节信助他一臂之力，替他送一些人出城回去胡地……”
刘解忧忙问道：“弓高侯没有说要郎中令君运送的是什么人，怎么运么？”韩说道：“他本来是要说的，可我既震惊又恐慌，实在不愿意听阿兄再说报先祖之仇之类的话，所以就上前紧紧掐住了他的脖子，结果他……他就死了。”当即朝东方朔跪下，恳求道：“东方先生，你是知道的，我一直对皇上忠心耿耿，从无二心，也就是昨晚我才知道这些事。求求你救救我，救救我们韩家。”
东方朔道：“就算我肯替郎中令君隐瞒杀死兄长的秘密，那些知道你兄长内应身份的匈奴人会轻易放过你么？郎中令君受皇上宠信日久，何不立即进宫请罪，将一切禀明？皇上也许非但不怪罪，还会赞你大义灭亲。”韩说仔细思虑，的确是这个道理，忙拜谢道：“多谢先生指点。”
二人遂告辞出来。
刘解忧道：“师傅相信韩说的话？”东方朔道：“嗯。他本来可以编造别的谎言，譬如韩则是被仇人掐死之类，但他却如实说出了祖父降汉的内幕，这可是灭族的罪名，足见他内心惊慌失措，是新近才知道这一秘密。”又叹道：“可惜韩说杀了韩则，掐断了一大条重要线索。”
刘解忧道：“这也不能全怪韩说，若不是韩则之死提示了霍光，我们又哪里能想到‘公’是指弓高侯呢？不过韩则一定不是盗走高帝斩白蛇剑的人，上次磨剑之期时，他早已经失去爵位，也相应没有了门籍，无法随意进出长乐宫，一定是另外的内奸所为。其实如果让韩说将计就计，等那些匈奴人来找他，利用他兄长之死威胁他替他们办事，不正好可以将他们一网打尽吗？”东方朔道：“如果这样，那么韩氏就该被灭门了，当今天子能够容忍失败，但绝不能容忍被欺骗。”
当即回来霍光宅邸，告知韩说之语。霍光多年的困惑终于解开，长舒一口气，道：“原来是这样。”又道：“韩则要郎中令运送出城的人中，一定有金日磾。”刘解忧道：“嗯，这正是我和师傅担心的，等待韩则死讯传来，暴甲那些人也许怕行踪暴露，会就此杀了金日磾灭口。”
他们三人在堂中长吁短叹，苦无营救金日磾和桑迁之计，廷尉那边却有了重大进展。杜周虽得桑弘羊嘱托，同意不再肆意牵连，将搜索东市的吏卒撤走，却又将桑晋提出来反复讯问。杜周本就以残忍闻名，见桑弘羊丝毫不以侄子性命为然，更是痛下狠手，恨不得将天下所有刑具都加在犯人身上，好逼问出口供。桑晋连遭多番酷刑折磨，口吐白沫，小便失禁，完全没有了人形，终于又招出一条重要线索，最先居中为他和暴甲牵线的是卫广，即大将军卫青的幼弟。
卫氏共有五姊弟，分别是卫君孺、卫少儿、卫子夫、卫青、卫广，均是卫媪所生，父亲则各有不同，五姊弟均冒姓卫。卫子夫、卫青等显达时，卫广年纪还小，等他成人，卫氏又已经失宠，所以并未步入仕途，只跟那些富贵人家的浪荡子一样，日日在京师闲逛。
桑晋招出卫广后，杜周也不管他是不是皇后和大将军的弟弟，派吏卒逮捕了卫广，带到廷尉府拷问。卫广在严刑下供出了一处地点，杜周亲自带人去搜，居然逮到了三名歹人，同时搜出了金日磾和桑迁。
虽然未能逮到头目，却得知为首的歹人暴甲原来就是昔日在右北平郡李广手下为吏的暴利长。他因为顶撞李广被下狱判刑，在边关服苦役，因受不了虐待而逃亡，流窜各地为盗，招揽了不少亡命之徒，后来干脆来到京师，专门收钱办事，杀人绑架，无所不为。
此案最终惊动了天子，所有涉案者不分首从，均被腰斩，包括桑晋和卫广。杜周由此赢得了不畏权贵的美名，更加赢得皇帝的信任。
由于金日磾被顺利救出，他也能够指认那来游说他效命单于的匈奴内奸——居然并不是弓高侯韩则，而是宦者令春陀。他原先告诉李陵的既不是“公”，也不是“弓”，而是“宫”，意思是宫里的宦者。内应之计的始作俑者中行说原本就是宦者，知道皇宫中的宦者大多是犯法或受牵累受腐刑的人，不少人仇恨官府，仇恨朝廷，是以刻意在宦者中发展内应。宦者令春陀既是内应，一切疑问都迎刃而解，他是宦者首领，吃住都在皇宫中，进入长乐宫钟室取走高帝斩白蛇剑实在是再容易不过的事情。他在皇宫任职三十年，了解各种宫廷秘闻，知晓平阳公主涉入前皇后陈阿娇巫蛊案、王夫人中毒案也毫不稀奇，匿名告发并不是针对平阳公主，而是要扳倒大将军卫青。至于韩则所提到的甘泉宫行刺事件，多半也有他参与其中。只是他抢先在逮捕者到达前死亡，许多事情再难以当面对质。
自古以来都是祸起萧墙，内奸的巨大危害难以想象。宦者令春陀自杀后，很多人包括皇帝刘彻都安心了许多。
刘彻一度打算重新对匈奴用兵，偏偏这时候大将军卫青病逝了。虽然卫青已经被闲置了十几年，门前冷落，一度煌煌云集的门客早各自作鸟兽散，空有大将军、大司马的头衔，但他毕竟是一个象征，他的去世令朝堂一下子空荡了许多，大汉再也没有能令匈奴人闻名震慑的名将了。刘彻也明显感到卫青死后所带来的巨大缺失感，感到朝中再无文武名臣，特意下诏书令郡县地方官吏举荐有才学的人。
卫青死后与平阳公主合葬，其陵墓建在茂陵东边，形似庐山。虽然葬礼远远不及外甥霍去病风光，但陪葬皇帝寝陵，亦是难得的殊荣。
卫青的去世令皇帝暂缓了对匈奴新一轮的攻击，如此一来，就愈发彰显出与乌孙结盟的重要。
乌孙昆莫猎骄靡已经去世，匈奴公主奇仙也按照乌孙习俗改嫁给了新昆莫军须靡，再次与大汉公主刘细君共侍一夫。汉朝与乌孙的和亲结盟并不如预想中的顺利，这实在是因为匈奴公主比大汉公主做得要好得多——奇仙性情开朗，精于骑射，与新昆莫军须靡志趣相投，夫妻极为恩爱；刘细君高雅矜持，自恃大国公主身份，不居住在赤谷城中的昆莫穹庐中，而是在城外另行筑城居住，一月仅仅与军须靡见几次面。她虽然得前昆莫猎骄靡巧妙安排，先嫁给军须靡，却只生下一个女儿少夫，而奇仙嫁给军须靡后不久就生下儿子泥靡，因为是现任昆莫长子，如无意外，势必将成为下一任昆莫。
匈奴人不过是效法汉朝和亲，结果却比汉家有效得多。皇帝刘彻得知消息后，心中很不高兴，下诏切责。刘细君接获天子诏书，又是惶恐，又是委屈。她看见了使者眼中的不满，但没有听清楚他的话。伤痛、无助占据了她的全身，伤痛到骨髓，无助到绝望。
使者的嘴唇还在不停地张翕着，声音如蚊蚁，听起来遥远而空洞。她只感觉自己的思绪在减退，意识在模糊，身体开始往浓重的黑暗中坠落。她想要抓住点什么，但周围什么都没有。只是不停地坠落，不停地沉沦，永无尽头……
