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“她怎么样？”
罗伯特·斯特兰奇拉了一下护栏，然后一个酒瓶从大衣口袋掉出来，哗啦啦滑过地板，他摇晃着跪到地上。“原先只是吵架，就这样。好吧，慢着。不。那是谎言，而我已经保证再也不要撒谎了。我打了她，没错，三下。但就那三下，我就收手了。我打了她，可是我道歉了。我向她的儿子发誓。我跟她说她不必离开我或去教堂。她做了一件坏事。没错，好吧。但是，我已经原谅她了，所以她没有罪孽，不必向上帝或十字架祈求原谅，也不必为我祈祷。她唯一要做的就是跟我们在一起，我会原谅她所做的每件坏事，原谅她的谎言和对事实的歪曲，原谅她心里的秘密。告诉我你明白，儿子。这么多年了，我看着你受苦，因为没有母亲，只能独自守着我。告诉我你原谅我，那么以后我睡觉时或许就不会再做噩梦。告诉我我做了任何丈夫会做的事情。”
“我不明白。你打了她？”
“那不是原先计划好的，而且我也不喜欢。”罗伯特把自己的头发抓得竖起来。“坏的部分发生得太快，我的拳头——事情前后只有二十秒，说不定更少。我从来不是有心的。我不希望她离开，没想过她会因为这二十秒就死掉。就这样，一、二、三……”
他手指动着，在数，而吉迪恩眨着眼睛，慢慢地全都懂了。“她会去教堂是因为你？”
“杀她的凶手一定是在那里碰上她的。”
“她是因为你而死的？”
这个问题难以回答，罗伯特全身僵住，脑袋倾斜的角度刚好映照着光。“你还是认为她是什么圣人，对吧？以为她很完美？我明白，真的。小男孩对母亲有这种感觉是理所当然的。但是她把你丢在那个幼儿床里，儿子。当时我很生气，没错，或许我砸了厨房，摔碎了一些东西，而且或许我跟警察撒谎，没说出真正发生的事情。但离开的人是她。”
“只因为你伤害了她。”
“不光是因为那个。”他跨坐在地板上，把那个酒瓶抱在胸前。“因为她爱阿德里安·沃尔胜过爱我。”
吉迪恩努力想搞懂这一切：地板上的父亲，他揭露的真相。他母亲爱阿德里安·沃尔。这表示什么？阿德里安有没有杀她？
吉迪恩又看了父亲一眼。他双手抱着膝盖坐在那里，低垂着头。结果他母亲不是被掳走的，而是在教堂或别的地方碰到杀她的凶手。不是在她的厨房，不是他在游戏围栏里看着的时候。
凶手是阿德里安吗？
吉迪恩怎么可能知道？她有可能爱他吗？这个问题太大了，太难以理解了。
结果她根本没有被掳走……
吉迪恩闭上眼睛，因为更大的问题来得又快又猛。
当时她是打算永远离开吗？
永远离开他吗？
她不可能这么糟糕，这么……大错特错。
“她是个好女人，儿子，个性温柔又可爱，但是就跟我们其他人一样，她心里有很多矛盾挣扎。”
“布莱克牧师？”
“我不是故意偷听的，吉迪恩。这好像是个重大时刻，我真不想打扰你们。”
“你吓了我一跳。我差点认不出你了。”
“是因为络腮胡，或者应该说没了络腮胡。另外还有衣服，我不是永远都穿黑衣服的，你知道。”牧师站在绿色窗帘一角的昏暗中。他微笑，走进房里。“你好，罗伯特。很遗憾看到你这个样子。我来帮你吧。”他伸出一只手，拖着罗伯特站起来。“艰难的时期，我相信。我们一定要努力振作起来，渡过难关。”
“牧师。”
罗伯特点着头，努力想把酒瓶塞到看不见的地方。布莱克牧师笑了。“软弱不是罪，罗伯特。上帝把我们创造得各有缺点，让我们去面对挑战，处理这些缺点。面对伤害我们最深的事物，才是真正的试炼。如果你跟你儿子到教堂来，可能就会了解其中的差异了。”
“我知道。对不起。”
“或许下个星期天吧。”
“谢谢，牧师。”
“你在喝什么？”
“呃……”罗伯特一手抹过脸，清了清嗓子。“只是波本威士忌。对不起……呃。我刚刚说到有关朱莉娅的事情。我指的是打她。我想你也听到了？”
“我没有立场批判你，罗伯特。”
“可是，你觉得是我害她被杀死的吗？她逃离我，然后她死了。你明白那可能是什么情况吗？”罗伯特双眼含泪，还是一片混沌。“我瞒着这个秘密好久了。拜托告诉我，她不是因为我而死掉的。”
“我来告诉你怎么办。”牧师一手揽着罗伯特的肩膀，拿起酒瓶举高了看，发现几乎是满的。“你就去找个安静的地方吧？”牧师带着他离开床边，走向房门。“不要回家，就近找个地方。带着这个，安安静静去喝一场吧。花一点时间好好想一下。”
罗伯特接过酒瓶。“我不明白。”
“或许就去外头的庭院，或是停车场。我不在乎。”
“可是……”
“没有人比我更了解种种人性的弱点了。你自己的弱点。你太太的弱点。如果可以的话，我想帮助你儿子了解。同时，好好享受这瓶酒吧。我允许你。”布莱克牧师把他推到走廊，把门关到剩一条缝。“明天很快就到了，到时候你就可以好好想一下你的罪有多深重。”
