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在西欧列强轰开中国的门户后，鸦片迅速流入了中国的城乡各地。也就是说，已使他们逐渐处于慢性的鸦片渴求状态。为了得到梦寐以求的东方珍贵的商品和金银财宝，英国殖民者选择了中国人需求最为强烈的鸦片作为商品，来和他们做生意。
英国人充分利用了印度这个殖民地上获取的廉价劳动力，他们所生产的鸦片，比中国人以往所知的价格更便宜，而且纯度也更高。因此，从中国南部涌入的这股毒流迅速蔓延到全国，借助于中国人从引以为豪的中华思想沦落到极端自卑和绝望的失落感，使他们在很短时间里沉溺于鸦片的毒害中而无法自拔。几乎一多半的中国人转瞬之间成为严重的鸦片上瘾者，甚至要他们干活之前，必须先闻闻鸦片的味道才肯动身。事态发展到越来越严重的程度了。鸦片的毒害使中国人的思维能力低下，即使国人受人歧视，他们也已经麻木不仁。应该说，把中国这个曾经桀骜不驯的民族堕落成一群浑浑噩噩的愚民，鸦片的毒害在其中起到了不可替代的巨大作用。
满清政府自然无法接受这一现实，他们也曾多次颁布严禁吸食鸦片的命令，但实行中收效甚微。终于，时任清朝两广总督的林则徐拍案而起，下令全面焚毁英国的进口商品。此举引发了那场鸦片战争。
然而，战争中“沉睡的狮子”反而被讥讽为“东亚病夫”。中国在这场战争中应当有其正当的理由，但结果却遭到了惨败，反而给了资本主义和帝国主义大举入侵国土造成借口。中国人多年的傲慢和怠惰，使他们付出了前所未有的惨痛代价。
鸦片战争后，笼罩在中国人头顶的绝望情绪变得更加严重，他们从辉煌的世界中心一举堕落为向人朝贡的仆从国，从此，彻底丧失了信心的他们更加沉溺于鸦片的毒害之中。
上海这座都市所表现出的独特的腐朽堕落之一，就是在中华民族如此屈辱的历史背景下，唯独这个都市里所绽放出来的一朵最为显眼的、畸形的西方文明之花。
上海本是一座中国的都市，然而这座都市里却因两种文化的并存而截然不同地分为两块区域。在中国人自己管理的地盘上治安恶化、肮脏、庸俗，仿佛是一片弥漫着鸦片烟毒的废墟。而西欧人管理的租界里不但干净、新颖、文化气息浓厚，而且还充满了无限的生机和希望。在这种处境中，中国人的民族屈辱感渐渐变得习以为常，加上鸦片烟的毒害，他们连自己的灵和肉都已经出卖给了西方的这些毒贩，他们一天天苟且偷生，甚至连自己是死是活都变得无所谓了。
