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前一天夜里的降雪以惊人的方式改变了“山间城堡”的面貌，更加凸显了它的对称感，使它带有某种永恒的意味。我前两次来访，都觉得这是一座漂亮的豪宅。在夏洛克·福尔摩斯的陪伴下最后一次接近它时，我却认为它像玩具商店橱窗里的那些小房子一样完美。我们的车辆碾过雪白的车道，简直就是一种暴殄天物的行为。
这是第二天下午两点钟左右，必须承认，如果有可能的话，我宁愿把这次拜访推迟至少二十四小时。前一天夜里的经历弄得我筋疲力尽，受伤的胳膊疼得厉害，左手的手指都捏不拢。我过了痛苦的一夜，急于入睡，好忘记我在乔利·格兰杰学校看到的一切。然而，那些画面在记忆中鲜活清晰，使我无法进入梦乡。我来到早饭桌前，恼火地看到福尔摩斯神清气爽，完全恢复了原来的状态，口齿清楚地跟我打招呼，就好像没有发生过任何令人不快的事。不过，他对这次拜访很坚持，并在我起床前给埃德蒙·卡斯泰尔发了一封电报。我记得，我们在钉袋酒馆碰面时，我描述了那家人的遭遇，特别是伊莱扎·卡斯泰尔的病情。福尔摩斯当时和现在都很担心，显然认为伊莱扎突然病倒是一件非同小可的事。他坚持要亲自去看她。我实在想不明白，我和这么多医生都束手无策，他又能给她提供什么帮助呢？
我们敲了门。开门的是帕特里克，就是我在厨房见过的那个爱尔兰小杂工。他面无表情地看了看福尔摩斯，又看了看我。“哦，是你，”他皱着眉头说，“没想到还会看见你。”
我从没有在别人家门口遭到过这样无礼的对待，但福尔摩斯似乎觉得很有趣。“主人在家吗？”他问。
“我该说来访的是谁呢？”
“我叫夏洛克·福尔摩斯，是跟他约好了的。你是谁？”
“帕特里克。”
“如果我没有弄错的话，你有都柏林口音。”
“跟你有什么关系？”
“帕特里克？是谁呀？柯比怎么不在？”埃德蒙·卡斯泰尔出现在走廊里，向前走来，一副焦躁不安的样子，“请您千万要原谅我，福尔摩斯先生。柯比肯定是在楼上陪我姐姐。没想到是一个帮厨的小杂工给你们开了门。帕特里克，你可以走了，回到你该待的地方去。”
卡斯泰尔衣冠楚楚，打扮得无懈可击。我每次见到他，他都是这样，但是这些日子的焦虑使他的脸上出现了明显的皱纹。而且，我怀疑他像我一样睡眠不佳。
“您收到了我的电报。”福尔摩斯说。
“收到了，可是您显然没有收到我的电报。我明确指出不再需要您的服务，并且已经向华生医生表达过这个意思。抱歉地说一句，福尔摩斯先生，您对我的家人没有什么帮助。我还要补充一点，我知道您曾被逮捕，惹上了很麻烦的官司。”
“那些事情已经解决了。至于您的电报，卡斯泰尔先生，我确实收到了，并饶有兴趣地读了您要说的话。”
“可您还是来了？”
“您第一次去找我，是因为受到了一个低顶圆帽男人的恐吓，您相信那个人是来自波士顿的奇兰·奥多纳胡。我可以告诉您，我现在掌握了关于那件事的一些真相，愿意与您分享。我还可以告诉您，是谁杀死了我们在奥德摩尔夫人的私人旅馆里发现的那个男人。您可以让自己相信这些事情不再重要，那样的话，我就简单地告诉您：如果您希望您的姐姐死去，就把我打发走；如果不希望，就请我进去，听听我要说的话。”
卡斯泰尔迟疑着，我看得出他在进行激烈的思想斗争。不知为什么，他看上去简直有点儿害怕我们。最后，他的理智占了上风。“请进，”他说，“我来帮你们拿大衣。不知道柯比在做什么。有时候我觉得整个家都混乱无序。”我们脱去外衣，他示意我们进入第一次来访时去过的那个客厅。
“如果您允许的话，我想先看看您的姐姐，再坐下来。”福尔摩斯说。
“我姐姐现在看不见任何人，她的视力减退，几乎连话也说不出来了。”
“不需要说话。我只希望看看她的房间。她仍然拒绝吃东西吗？”
“已经不是拒绝不拒绝的问题了。她吃不下固体的食物。我只能时不时地喂她喝几口热汤。”
“她仍然相信有人给她下毒。”
“在我看来，这种毫无根据的想法，正是她患病的主要原因，福尔摩斯先生。我跟您的搭档说过，她吃的每一口东西我都尝过，没有任何不良反应。真不明白我这是遭了什么诅咒。在遇到您之前，我是个幸福的男人。”
