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然而，尽管我们对于第一次十字军东征的兴趣绵延不息，对于它的真正起源却关注得相当少。在近十个世纪的时间里，作家们和学者们的关注点都在教皇乌尔班二世身上，在他激奋人心的克莱蒙演说以及因此而踏上征途的欧洲骑士身上。可是，东征耶路撒冷的催化剂不是教皇乌尔班二世，而完全是另一个人：乌尔班二世发出征战号召，是因为东方君士坦丁堡的皇帝阿莱克修斯一世·科穆宁(Alexios I Komnenos)直接向西方发出了求助的呼声。
有些新颖的方法也在十字军的研究中得到了运用：心理分析学家提出，前往耶路撒冷的骑士们是为了寻找一个出口，来释放被压抑了太久的性紧张情绪；而经济学家则研究了11世纪末的供给—需求不平衡状况，并从欧洲以及地中海区域中世纪早期资源分配的角度来探讨这场远征；<sup>21</sup>遗传学家评估了来自安纳托利亚南部的线粒体证据，力图理解11世纪末的人口运动；<sup>22</sup>还有其他人指出，十字军东征前后的年代，是12世纪终结之前唯一GDP增长超过人口增长的时期，这就意味着在中世纪与现代，人口与经济繁荣两者之间是存在类比关系的。<sup>23</sup>
公元4世纪时，“新罗马”作为罗马帝国第二首都被创立，当时它是为了统治帝国在东地中海不断杂乱蔓延的诸多行省而建立的，很快它就作为其创立者君士坦丁大帝之城(君士坦丁堡)而名扬天下。它坐落在博斯普鲁斯海峡西岸，渐渐发展成欧洲最大的城市，城中处处点缀着凯旋拱门、宫殿和帝王雕像，以及在君士坦丁皈依基督教之后的数个世纪里慢慢建造起来的不计其数的教堂和修道院。
令人毫不惊讶的是，尽管一代又一代的历史学家都记述了这场远征，在过去的几十年里，一批值得关注的现代学者也已经做了相当杰出的原创研究工作，但关于这个主题的文学作品却仍然在不断产生。十字军队伍的行进速度、后勤补给以及所使用过的铸币，诸如此类的课题都已经得到了仔细的研究。<sup>18</sup>来自当时西方各地的主要记述性史料之间的关系也得到了检视，而且最近对它们的研究都相当具有启发意义。<sup>19</sup>在过去的若干年间，学者们的关注点开始了转向，他们试图去理解为什么在第一次十字军东征时期，甚至整个中世纪早期，欧洲人都笼罩在末日感的氛围中。<sup>20</sup>
公元5世纪，在西部诸行省开始衰退而“旧罗马”陷落之时，东罗马帝国仍然继续发展壮大。到1025年，它控制着几乎整个巴尔干、意大利南部、小亚细亚，以及高加索和叙利亚北部的大部分地区。而且它还野心勃勃地向西西里扩张。但七年后，图景却已经大不相同。突厥劫掠者已经涌进安纳托利亚，洗劫了几座重要城市，严重扰乱了地方行省社会的秩序。此外，巴尔干一带几十年来也遭受着几乎无休无止的攻击，承受了与安纳托利亚大致相同的后果。与此同时，帝国在阿普利亚和卡拉布里亚的领土也丧失殆尽，落入诺曼冒险者们的手中。他们在不到20年的时间里征服了意大利南部。
第一次十字军东征之所以让大众浮想联翩，是因为它富有戏剧冲突和暴力因素。但它终究不只是一场戏，这场征程对西方影响至深是因为它塑造了西方此后的诸多方面：教权的兴起、基督教与伊斯兰教势力的对抗、圣战观念的演化、骑士的忠诚及宗教虔诚、意大利航海城邦的崛起，还有中东殖民地的建立。这些都根源于第一次十字军东征。
伫立在帝国崩溃与帝国得救这两极之间的人，正是阿莱克修斯·科穆宁。阿莱克修斯本是一位杰出的年轻将领，他并没有继承王位，而是通过一场军事政变上台的，那是在1081年，他大概25岁的时候。在位的头几年里，他过得并不舒坦，因为他一面要对抗拜占庭帝国面临的外部威胁，一面又要巩固自己在国内的统治。作为一名篡权者，阿莱克修斯缺乏通过继承获得的权力合法性，于是采取了更为务实的方式来巩固自己的地位：高度集权，提拔亲信盟友，把家族成员安排到拜占庭帝国各个重要位置上。但到1095年前后，他的政治权威已经动摇，拜占庭帝国因为四面八方频发的暴力入侵而动荡飘摇。
第一次十字军东征是历史上最广为人知也是最常被提及的事件之一。骑士们拿起武器，穿越欧洲前去解放耶路撒冷，这样的故事激发了当时的作者们，也让后世的历史学家和读者们兴奋不已。关于震撼人心的英雄事迹，关于与突厥穆斯林的初次遭遇，关于东征途中这些武装朝圣者经受的艰险，以及作为终曲的1099年，他们对耶路撒冷居民进行了血腥的屠杀，种种传说在近千年的时间里一直回响在西欧文化中。源自十字军东征的意象和主题广泛见于欧洲的音乐、文学和艺术之中。甚至“crusade”(字面意思为“十字架之道”)这个词本身，也开始有了更广泛的意义：正义之师为抗击邪恶而进行的艰险但最终取胜的征途。
1095年，阿莱克修斯派了一批使节前往拜谒乌尔班二世，使节们也同时带去了一则急切求助的消息。他们在皮亚琴察找到教皇，请求他以及所有虔信基督者伸出援手，抗击异教徒，保卫神圣的教会。因为此时此刻，在那片地域上，征服了东部大片江山、几乎已兵临君士坦丁堡的异教徒们，简直将要毁灭教会。乌尔班二世立刻就做出了回应，宣称他将北上，去法兰西召集人马襄助阿莱克修斯皇帝。正是来自阿莱克修斯的请求促成了第一次十字军东征。尽管当代有关第一次十字军东征的史学著作一般都会提到拜占庭使节来访，但阿莱克修斯皇帝到底提出了什么请求，又为什么提出请求，则被一笔带过。结果，十字军东征普遍被认为是由教皇发出武装集结号召，然后基督徒战士们以上帝的名义一路征战到耶路撒冷的行动。当然，一旦骑士们1099年兵临耶路撒冷城下，这个故事就必然发展成这样，自此以后的作家、艺术家、电影导演等也几乎毫无二致地采取了这种立场。但第一次十字军东征的真正起源，在于11世纪末君士坦丁堡城内及周边地域发生的一切。本书将表明，这场远征的根源不在西方而在东方。阿莱克修斯为什么会在1095年请求帮助？教皇是宗教领袖，自身并不拥有强大可观的军事力量，为什么他选择向教皇求助？1054年，罗马教会与东正教会大闹一场以致决裂后，为什么乌尔班二世还愿意在第一时间伸出援手？在1071年灾难性的曼齐科尔特战役(battle of Manzikert)后，突厥人已经成为小亚细亚的主人，那为什么阿莱克修斯要一直等到1095年才求助呢？简言之就是，为什么会有第一次十字军东征？
