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回宫的第二天，乾隆皇帝就宴请了傅恒夫妇。此时神经大条的傅恒还不知道自己头上已经被皇帝戴了一顶绿油油的帽子，竟真的带着美艳动人的夫人瓜尔佳氏入宫赴宴了。宴席间，乾隆皇帝频频敬酒。皇帝敬酒，傅恒岂有不喝之理？于是很快便喝得不省人事。乾隆皇帝见目的达成，便派人将傅恒扶到偏殿休息，然后将其他侍女太监悉数赶到殿外，拥着瓜尔佳氏如干柴烈火般云雨起来。
嘉贵妃大张旗鼓地将那宫女罚跪于纯贵妃宫门外，一些来往的太监、宫女见状，纷纷指指点点。纯贵妃终于忍无可忍，命人将那被罚跪的宫女带回了内殿。嘉贵妃没想到向来软弱可欺的纯贵妃竟然有这样大的胆子，顿时火冒三丈，“纯贵妃的婢女犯了错，自己要包庇她，迟迟不肯责罚，难道还不许本宫责罚么？贱婢目无王法，想来也是纯贵妃调教的了。”
而此时在苏州行宫的皇后正于寂寞中憧憬着美好的未来。她希望腹中的孩子是个小皇子，这样在自己老去的时候就可以有个依靠了，就像如今的皇太后一样。永璜在世的时候，她也一度希望永璜能成为皇储，但熟料永璜在无意之中得罪了乾隆皇帝，永远地失去了继承大统的资格。再后来永璜去世，那段时间里，她觉得自己全部的希望都化作了灰烬。虽然此时她颇得皇帝恩宠，但是皇帝的喜怒无常，她是最了解不过的，孝贤皇后、高佳皇贵妃、嘉贵妃、纯贵妃都曾宠冠六宫，但是结果又怎样呢？虽然直到今日，乾隆皇帝依然对孝贤皇后念念不忘，但是孝贤皇后活着的时候，也曾被冷落过。想到前尘往事，皇后不禁心生寒凉。她不知道，乾隆皇帝对自己的这份恩宠，能维持多久。
那名宫女也没有犯过什么大错，只是有过一次见到嘉贵妃而没有行礼，可能是有急事，便匆匆忙忙地跑掉了。当时，嘉贵妃对这件事很是生气，几经查找，才知道那是纯贵妃的宫女。其实，这本是小事，只是嘉贵妃想要给纯贵妃一个下马威，这件旧事只是借口而已。
所幸，这个孩子的来临，给她带来了前所未有的希望。如果真的是个小皇子，并有幸在多年以后继承大统，那么自己的这一生，乃至整个家族的荣耀，便都将无忧了。
次日一早，帝后的南巡队伍离开了紫禁城。乾隆皇帝和皇后刚刚离宫，嘉贵妃与纯贵妃的矛盾也开始了。两个人同在贵妃位，虽然皇后临走时将管理六宫的事务交给了她们，但是两个人貌合神离，虽然表面上一直过得去，但是内心里都互相反感。纯贵妃性情温和，不喜欢惹是生非，因此对嘉贵妃向来是敬而远之。嘉贵妃失宠已久，此时忽然得势，颇为得意，对之前轻那些落井下石的人进行了狠狠的打击报复。对此，纯贵妃只能睁只眼闭只眼。不过，当纯贵妃的目标转移到她的一个宫女身上时，纯贵妃终于忍无可忍了。
八月末，皇后的胎像终于稳定下来，于是皇太后陪着她一起离开了苏州行宫，取道回京。
荣宠来得太过突然，反倒让嘉贵妃有些受宠若惊。失宠至如今，转眼已有三载。世态炎凉，宫中那些曾对她俯首帖耳的人都渐渐疏远了她，甚至连一些宫女、太监也不再敬重她。本以为以后就这样老死宫中了，没想到竟然还有复宠的时候。
后宫中的妃嫔均出来迎接。当皇后挺着肚子从迎接的妃嫔队列中走过的时候，竟惊诧地发现嘉贵妃也挺着个肚子，甚至孕肚比自己的还要大！皇后心中凛然一惊，忽然想起南巡前夜，皇帝曾翻了嘉贵妃的牌子。乾隆皇帝回宫已久，自然是早就知道这件事的，想到皇帝没有告知自己，不禁心中有些失落。
对于皇后的这个决定，乾隆皇帝非常满意。正像皇后料想的那样，皇帝对她的决定大加赞赏，并称赞她有度量、有眼光。有过那么几次，他想去看看嘉贵妃，但是都被一些事情耽误了，这一次南巡，很有可能会数月才能回宫。因此在南巡的前一天晚上，乾隆皇帝翻了嘉贵妃的牌子。
无论如何，这是一件喜事，皇后与贵妃同时有孕，正是双喜临门。皇后向嘉贵妃道了几句恭喜，然后令她先回宫静养了。
