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纯贵妃本以为,皇后、皇帝离宫,这后宫必然要交给自己打理的,但是万万没有想到,她竟然让心狠手辣的嘉贵妃重新掌权,与自己同列。显然,皇后是担心自己一家独大,会与她抗衡。想到嘉贵妃的刁钻蛮横,她不禁心中反感,对皇后,也难免心生怨怼。彼时永璋已经十六岁,到了成家的年纪,纯贵妃也一度提醒皇帝,为儿子挑选一个合适的福晋。
乾隆皇帝见母亲与皇后回来,立即收敛不少,毕竟皇后有着身孕,对皇后的感情也很快便淹没了与瓜尔佳氏的露水之欢,甚至因为这份露水之欢,乾隆皇帝自觉愧对皇后,在皇后回宫后对她比以前更体贴了。皇太后见状,心中甚是欣慰,她哪里知道儿子其实是心中有愧呢!
嘉贵妃性格强势,颇有统领才能,但是为人过于狠辣,如果让她协理六宫,只怕宫中怨声载道;而纯贵妃温婉善良,但是性格过于懦弱,缺乏号召力,如果让她协理六宫,只怕会无法控制大局。她们的性格,皇后都非常了解。两个人都曾非常得宠,虽然嘉贵妃失宠,但是位份、权力还在。皇后权衡再三,最后想到了一个绝好的办法——由两个人共同协理六宫。因为无论是谁来协理六宫,都会分割自己的权力,但是如果让她们两个人来协理六宫,两人之间定会互相争斗,而她们性格上各自存在的优缺点也正好互补,治理后宫是没有问题的。两个人在权力上平分秋色,这就避免了一家独大的局面。更重要的是,她知道皇帝心里还惦记着嘉贵妃,虽然她有诸多错误,但是发自于心底的喜爱往往是任何事情都阻挡不了的,皇帝碍于面子不肯再宠爱嘉贵妃,但心里还是惦念着她的。这样做,也能让皇帝感到贴心,并展示皇后的胸怀。
时间一天天过去,皇后的孕肚越来越大,而嘉贵妃比皇后早两个月有孕,肚子比皇后还要大得多。由于此前夭折了一个孩子,这一次嘉贵妃格外小心。乾隆十七年(公元1752年),嘉贵妃诞下一子,皇帝为这个小家伙取名为“永瑆”。
乾隆十六年(公元1751年)正月,南巡的一切准备活动已经完成,乾隆皇帝钦点了数十位朝臣随驾同行。皇帝、皇后即将离宫,后宫中无人主持大局,那时后宫中没有皇贵妃,但是有两位贵妃——嘉贵妃和纯贵妃。那时嘉贵妃已经失宠,乾隆皇帝一直没有褫夺她的封号,也没有降低她的贵妃品阶,只是因为心中还念着一丝旧情。自从嘉贵妃丧子后,身体一直不好,常常彻夜悲泣。
那时永珹已经十三岁,虽然长大了不少,但是自幼养成的顽劣性格却已经无法改掉了,乾隆皇帝自从见这个儿子将孝贤皇后赏赐的通草绒花任意踢踏,便不再宠爱他。一个十几岁的少年,还不懂得被皇阿玛宠爱的重要性,既然被皇阿玛厌弃,索性更加放纵起来。
按照计划,乾隆皇帝将在苏州驻留一段时日。因此,苏州行宫的修建工程也拉开了帷幕。
常言道:溺子如杀子。永珹自幼便养成了这些毛病,也是嘉贵妃溺爱之故。因此,永瑆出生后,她再也不肯溺爱这个孩子,而是用心去教诲他,令他读书识字,鼓励他勤勉学习。永瑆自幼便酷爱书法,能写一手漂亮的字,因此颇受乾隆皇帝的喜爱。多年以后,永瑆成为清朝名噪一时的书法家,虽然没能成为掌握天下的王者,却成为书法界的王者,只是那时嘉贵妃早已去世多年,若嘉贵妃泉下有知,也应感到慰藉了。
南巡的费用自然是一笔不小的开支。为了筹备费用,清政府批准两江总督署江苏巡抚黄廷桂的奏请,于乾隆十五年(公元1750年)在江苏宝苏局增铸“八卯”,还批准沿途各省截留漕粮十万石,浙江省因为遭受水灾,特批准截留漕粮十五万石。
那时候嘉贵妃已经三十九岁了,属于高龄产妇,此前生育之后身体一直不好,这一次生育,是冒着极大风险的,所幸母子平安,但是自从永瑆出生后,嘉贵妃身体状况越来越差,再也没有了昔日风云叱咤的威风。
乾隆皇帝向来体恤百姓,直接回复道:“朕巡行江浙,问俗观风,清跸所至,除道供顿,有司不必过费周章。”百姓坟茔“于辇路经由无碍,不得令其移徙”,有些地方只要用布帷遮蔽就行了。圣谕下达后,百姓对乾隆皇帝敬慕不已。