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三家庄马车帮到了乌鲁木齐，卸过货把车吆进马车店，吃饭喝酒时，吴老大对车户们说：咱不在乌鲁木齐歇马了，明天一大早就装货，后天朝回返，在山丹歇马三天。明天装货的时候，一个车户买一副稍骡子的套绳。
马车帮又是昼行夜伏地朝东边赶路，车朝东边走是下坡多，上坡少，节省头牯的力气。两个多月后，马车帮就赶到张掖，吴老大把车吆进马车店，对刘冷娃说：你挑二十个功夫好的小伙子，再牵上几头好骡子，跟我去办件事情。吴老大又对他大和马车柱说：你们领着车户们吃饭，吃过饭谁都不要出去，都在店里守着。我带人出去借钱，回来再吃饭。
吴老大带着刘冷娃和二十个小伙子，牵着几头骡子，走了三家钱柜，用山西平遥金旺钱庄的名片，借齐了五万块银元，足足装了十多麻包，回到马车店，天已经黑严了。
三家庄马车帮从张掖出发，几天就到了山丹。一大早，吴老大让马车柱跟刘冷娃带人在家守着银元，自己带着车户到头牯市。头牯市除了买卖头牯，还买卖羊只牦牛，唱戏，做旁的生意，逢年过节还在这里赛马。山丹的头牯市没有牙家，买卖双方说行就行，说不行就不行，不要旁人从中掺和。一言既出，就是板上钉进钉子，没有反悔的余地。谁要是敢在这个地方耍虚的来假的，轻的砍你一条胳膊卸你一条腿，重的朝你心窝子攮上一刀。吴老大给车户们规定：遇到相中的头牯，可以谈价格，不过午时不准成交，谁违背了规定，休想拿到买头牯的银元，让人家砍了胳膊活该。
吴老大在头牯市上转了一圈，总共有一百多匹头牯，值得买的有七八十匹。这时，有个汉子牵来一匹母骡子，三岁的口，毛色光亮，比一般的骡子高出半尺。吴老大走过去，站在骡子的腰跟前，猛地在骡子腰上压了一下，骡子纹丝不动，又从主人手里要过缰绳，牵着在空地上走了一圈，走相没有一点麻达，是匹上等的辕骡，搁到西安可以卖到六七百块银元。
吴老大问：兄弟，这匹骡子要多少钱？汉子说：少了五百块银元不卖。吴老大觉得这骡子在山丹的价钱应该在四百块银元，最多不超过四百五十块，说：贵啦！卖骡子的看吴老大穿着破旧的老羊皮袄，脏兮兮的不像买牲口的人，说：这么好的骡子可不是一般人买得起的。吴老大说：今天这头牯市上，除了我还没有人能买得起这匹骡子。卖骡子的汉子听吴老大把话说得这么满，说：你要是一下子能拿出两百块银元，这个骡子就卖给你。吴老大说：你跟我到马车店拿钱去。吴老大对跟着他的车户说：这个骡子咱买下啦，你给咱牵上。按头牯市的规矩，把缰绳牵上了就是把头牯买下了。
吴老大领着卖骡子的汉子走进马车店，指着麻包里的银元对他说：兄弟，你看我能不能买得起你的骡子？卖骡子的汉子看着几麻包银元，眼窝睁得老大，还是嘴硬地说：我说出来的话就是泼出去的水，我说这骡子值两百块银元就是两百块银元，不后悔。
吴老大给马车柱说：车柱伯，给他四百块银元。卖骡子的汉子说：我刚才说的是两百块，不是四百块。吴老大说：咱刚才说的是耍话。说句心里话，你这个骡子是百里挑一的好骡子，说啥也值四百块。卖骡子的汉子说：兄弟的仁义我一辈子都忘不了，敢问兄弟尊姓大名？吴老大说：我姓吴，叫吴老大，是西安北乡三家庄马车帮的大脑兮。汉子说：兄弟有眼不识金镶玉，吴大脑兮在上，受兄弟一拜！汉子说着就给吴老大作揖。吴老大赶忙拉住他，说：你的骡子本来就值那么多钱，我又没有多给你，你给我作啥揖哩？汉子说：你要是给兄弟一个脸面，今儿个晌午让兄弟请你一桌，兄弟要好好答谢你。吴老大说：我也想跟兄弟在一块喝回酒，可我有个规矩，凡是我交往的兄弟，头一回都得由我来请，下一回谁请都行。吴老大说完又对马车柱说：你到头牯市上给咱的人说一下，都把看中的头牯买下。回来再跟俺大、侯三伯、冷娃兄弟，一块过来陪这位兄弟喝酒。
山丹头牯市一下子卖出去七八十匹头牯，当下就传出去。第二天，市上拴满了头牯，足有三四百匹。车户头天买了七八十匹，今天再买百十匹就够了，头牯市上成了卖主多买主少，价格跌下不少。只用了两天工夫，车户们就把头牯买齐了。
半后晌时，一个车户跑来对吴老大说：有个当地人来找你。吴老大说：让他进来。吴老大听见屋子外头有脚步声，抬头看，进来的是卖骡子的汉子，急忙从炕上跳下来，跑着迎上去。汉子给他说：你们买头牯的事情，惊动了盗马贼，他们今黑要给你们下手哩。
天黑时，吴老大跟车户们吃过饭，除了几个放哨的车户，旁的车户都睡觉了，马车店一派寂静。
半夜，车户们悄悄爬起来，按照吴老大的布置，头牯圈跟前藏满了精壮小伙子，大门背后也藏着车户汉子，连马车店四周都藏着车户。离马车店一里路的洼地里，吴老大带着二十几个小伙子藏在那里。
入冬的山丹草原，下了一层薄雪，到了夜间就变成灰白。吴老大他们穿着白色的羊皮袄，带着白色的羊皮帽子，躲在背风的洼地里。到了后半夜，静寂得没有一点声音，连护羊的狗都躲进坑洼里睡觉了。这是一个晴朗夜，天上有无数的星星闪烁，夜空显得很高很远，很神秘。一轮不圆的月亮，给草原洒下冷清的白光。草原尽头的山，高低起伏。半里外的山丹县城，呈现出朦朦胧胧的房屋，还有羼杂在房屋中间的帐房。平坦的草原上，稀疏地点着几个帐房，帐房旁边都有羊圈，羊圈里有羊和牦牛。
猛然，草原尽头传来很细的马蹄碎响，几匹马朝着这边奔来。车户们都趴在地上，盯着奔跑过来的马。奔马跑到洼地里，骑马的人勒住缰绳。三个盗马贼从马背上蹦下来，拴好绊马索，小跑着朝马车店走去。
吴老大看着他们的背影，冷笑了一声。有几个车户跑过去，解开绊马索，把马牵到一边。把盗马贼的马逮住了，就等于把他们的腿砍断了。吴老大抽了两锅子旱烟，马车店那边就喧起捉贼的呐喊。吴老大站起身子朝马车店眺望，看见三个身影朝这边跑来，后边追着一群喊叫的车户。在草原上当盗马贼的人，有两个能耐，一个是坐骑是草原上跑得最快的马，再一个他们是草原上最好的骑手，只要他们的屁股落在马背上，谁都别想捉住他们。他们咋着都没想到，他们跑到洼地的时候，看到的不是他们的快马，是吴老大和二十几个拿着家伙的车户。他们又转过身朝回跑，追赶他们的车户已经逼上来，一百多个车户把他们围在中间。他们抽出腰刀，三个人背对背，做出跟车户们拼命的架势。
吴老大走到他们跟前，和气地说：兄弟，把刀放下，你们三个加起来也打不过我手下的一个车户，何苦白送性命，我放你们走人。说完，对手下的车户说：把他们的马牵过来，放他们走人。马上，有车户把马牵过来。一个盗马贼问：你是……吴老大答：我是西安北乡三家庄马车帮的吴老大。三个盗马贼双手抱拳，给吴老大作揖，说：原来是吴大脑兮，俺们给你行礼啦！吴老大也抱拳还礼，说：三位兄弟要是不嫌弃我吴老大，咱们到马车店喝回酒。明天我们就要离开山丹，不知啥时候再能见到三位兄弟。
三个盗马贼牵着马，和吴老大他们一块朝马车店走去，他们一直喝到第二天早上套车。临到套车时，盗马贼给吴老大说：你们在山丹买了这么多头牯，草原上的人都知道了，肯定有人要跟着你们下手。俺三个跟着你们，把你们送到宝鸡，进了关中就没事啦。
三家庄马车帮离开山丹，朝着西安方向挣扎。快到永昌时，突然，从路边闪出十几个兵，端着汉阳造步枪，枪口指着他们。一个当官模样的兵走过来，用盒子炮把帽子朝上顶了一下，说：鄙人奉上司的命令，要你们卸下五匹头牯驮军火。吴老大知道这是一帮穷极了的兵，没钱花了打着派差的名义，把头牯卸走了就不会还回来，急忙从车辕上跳下来，从怀里掏出香烟，双手捧到人家跟前，说：老总，俺是西安北乡三家庄的马车帮，张富善团长是俺村的乡党。当官的用手枪对着他们，说：你少拿张富善吓唬我们，他是哪个部队的？吴老大又给人家解释：俺村的张富善团长前一阵打仗阵亡了，蒋委员长都把他封为英雄哩。当官的哈哈笑了一声，朝吴老大跟前走近几步，手枪顶着他的脑袋，说：咱连活着的团长都不认，还会认死了的团长？少说废话，把头牯卸下来。吴老大见兵们软硬不吃，只好叫人家卸头牯了。
车户卸头牯的时候，一直走在吴老大跟前的盗马贼不见踪影了。兵们离去不大工夫，他们又跑回来。刘冷娃看不过眼，不热不凉地给盗马贼说：兄弟，你们还说护送头牯哩，人家来卸咱的头牯，你们跑得比兔子还快。盗马贼说：他白天把咱的头牯抢了，咱黑了再把头牯偷回来。你们赶你们的路，明天在戴河坝见。说完，把缰绳一抖，马像箭样蹿出去。
第二天，天快黑时，吴老大的车吆进戴河坝马车店的大门，三个盗马贼笑嘻嘻地迎上来，说：你到槽里看看，这五匹头牯是不是咱的？
吴老大跑到槽跟前一看，果然是兵们卸走的五匹头牯。
到了西安，三家庄的车户把在山丹买的头牯卖了，每家都净赚六七十块银元。
