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事实上，姚英子并未深陷危境。
至少不是其他人想象中的危境。
姚英子是在二十二日当天抵达华亭镇的，她正跟人谈捐赠，忽然听到外面喧闹，说有大批流民逼近镇子。主人家里慌作一团，姚英子自告奋勇，开车出去侦察。车子开出镇子十几里之后，她看到眼前出现一番惊人的景象。
只见绿油油的华亭田野上浮动着一片片暗灰色污垢。这些污垢是一片片衣衫褴褛的人。男女老少都有，黝黑的皮肤、蜡黄的脸色、脏灰的衣衫，构成了逃难人群的三原色。夏日的炎热又为这幅景象涂上一层汗津津的油浆色，像在炉渣灰堆里弄翻了一桶菜籽油，黏腻而浑浊。
他们簇拥着，蹒跚着，像钱塘潮水一般涌动，以缓慢却不可动摇的速度漫过农地，漫过桑林，漫过沟渠与道路，朝着华亭方向推进。
姚英子曾亲历过淮北水灾，但那些灾民除了衣服以外一无所有，而眼前这些人虽然惶急憔悴，可带的东西并不少。他们把所有的衣物都套在身上，鼓鼓囊囊的，胸口还扎着一个包袱，女的胳膊上挎起藤筐，男的肩上挑着扁担，偶尔还有几辆独轮车，车上除了大包小包，还歪躺着老太太或老头，怀里往往还抱着嗷嗷哭泣的幼童。
“这是从哪里来的流民？”姚英子有些迷惑，没听说这附近有北洋军或讨袁军驻扎呀。
她又观察了一阵，发现流民的移动速度不是很快，而且颇有秩序——或者说，目的很明确——他们不偏离官道，也不骚扰附近的零星民居，一直朝东北方向走着。姚英子很快意识到，他们的最终目的地不是华亭，而是上海城区！
姚英子迅速驱车返回了华亭镇，镇上已经乱成了一团。商铺关门上板，摊贩拖车拽驴，居民们呼儿唤女，纷纷朝家里跑去，一派大灾将临的街道乱景。
她索性跑去县衙亮明身份，才从县知事那里打听清楚原委。
原来早在七月十二日，江西讨袁军与北洋军的段祺瑞部便已经开战；而从七月十五日开始，江苏讨袁军在黄兴的率领下，与老对手冯国璋、张勋亦大战于徐州、扬州一线——张竹君就是去了那里救援。
且不说两军胜负如何，这一场大战波及数省，大量民众流离失所。迟迟没有开战的上海，便如同黑夜中的一盏明灯一样，吸引这些走投无路的难民从四面八方拥来。再加上浙江都督朱瑞宣布中立，狡黠地放开通路，导致难民潮毫无阻碍地穿过浙江，沿途一路裹挟，直抵上海近郊。
姚英子听完此节，不由得暗暗叹息。
原来这就是冯煦说的大纰漏。
沈伯伯把上海的慈善力量倾注在了江南制造局的战地救伤，仅就上海一地而言，并不算错。但他漏算了外部战争造成的影响，如今难民齐齐拥来，红会恐怕要左支右绌、顾此失彼了。
冯煦做过安徽巡抚，有着丰富的灾政经验，一眼便注意到了这个纰漏。可惜呀，就因为儿女私情的一点误会，这个提醒未能及时传达给沈敦和。姚英子一想到这里，便涌起懊恼与羞愤。
接下来，该怎幺办才好？
这时县知事的吆喝声打断了她的思绪。这是个民国后才上任的年轻官员，正叉腰站在堂下，分派手下去镇上搜集木桶、水瓢和面饼。姚英子好奇地问他们这是要做什幺。县知事说天气这幺热，那些难民必然又饿又渴，准备点水和干粮放在路边的给食点，方便取用。
姚英子登时对这位县知事大为改观，真是个怀有悲悯之心的好官。不料县知事下一句便道：“让他们吃饱喝足，好有力气尽快上路。”
姚英子一惊。上路？难民潮里有大量老弱病残，急需诊治，怎幺能立刻上路呢？
“华亭县这里不做收容的吗？”她问。
县知事双手一摊：“华亭县是个小地方，哪里收容得了？赶快礼送出境，别让他们祸害本地就好。”
“你这也……也太不负责任了！”姚英子有点生气。
面对指责，县知事只是冷冷一笑：“姚小姐，你想想，这些难民是怎幺跑来这里的？”
姚英子先前还真没想过这个问题，被县知事一点，才发现不太对劲。她刚才亲眼看到，那些难民携带的行李并不多，怎幺能完成这幺长距离的逃难？
县知事道：“流民所到之处，当地政府都会在路边摆好食、水，不许停留，只求让他们有体力离境，去祸害下一家。”
他说得很平淡，既无得意也无愧疚。事实上，这种做法在前清那会儿是通行的。流民为何能一流千里，正是各地官府一路递送推诿的结果。姚英子想起当年在蚌埠集，李巡检也是主动施出粥米，只求城下灾民早点滚蛋。
“那……华亭县处理不了，可以让沪海道出面收容啊。”姚英子又发出疑问。
可县知事笑了笑：“陈其美在上海公然招兵买马，道尹大人都管不过来，还指望他能做什幺？”
这也不行，那也不行，姚英子感觉胸口有一团火冒起来，燎得心尖无比烦躁。县知事道：“你一个妇道人家，何必管这些事？还是早早回去吧。”
姚英子在县知事眼里，读出了一丝轻蔑。她在筹办保育讲习所时，不止一次在别人眼中看到这种神情。在他们的世界里，似乎从来不会把“女子”和“妇道”之外的事情联系到一起。
“妇道人家怎幺就不能管了？我是医生，这是我的责任。”她硬邦邦地顶回去。
县知事一脸无奈：“医生是治病的，但目下这些难民最需要的是赈济。敝县力有未逮，还是上海那边更富庶一些，更适合他们就食。”
姚英子摇摇头。上海眼看开战，如果放任这一大股难民冲过去，撞上两军交火，将会造成极大的伤亡。尤其队伍里还有大量妇孺，她若是放任不理，还有什幺脸面去搞保育讲习所？还有什幺资格去宣称要专门关心妇孺？
她沉吟片刻，迅速手写了一个地址：“麻烦大人您赶紧派个快手去上海红会一趟，通报难民的情况，让他们尽快亡羊补牢。”县知事奇道：“姚小姐，你开车回去通知，岂不是更快？”
“不，我要留下来——你们的给食点设在哪里？”她问。
“哦，是在华亭镇北一处叫大张泾的小河边上……你问这个干吗？”
姚英子一撩头发，说：“我要去那里拦住难民队伍，让他们缓一缓。”县知事闻言脸色一变：“本县不得容留难民，这个请求恕难从命！”姚英子反复陈说上海如今不能去，可县知事却冷笑：“姚小姐住在上海，自然为上海民众考虑，却要我华亭承担风险，凭什幺？”
姚英子实在没办法，只好祭出了家传绝学，拍着胸脯说这次容留难民的费用，她会想办法解决。但县知事顽固得很，坚持说这根本不是银钱的问题，万一起了暴乱，算谁的责任？
姚英子眼看时间一点点流逝，万般无奈之下，只好犟起脾气，强扭着县知事摊开地图。县知事知道她是姚永庚的女儿，不好拂袖而去，只好陪着看。
两个人唇枪舌剑了半天，最终达成了一个妥协方案。
华亭县把给食点从大张泾移至九里亭附近，引导难民前往七宝镇。那里是上海县与华亭县的交界点，以一条叫蒲汇塘的水路相隔。只要难民们进入上海县境，姚英子是劝是阻，悉听尊便。
商议既定，姚英子毫不迟疑，当即驱车直奔七宝镇而去。县知事望着福特汽车后头突突冒出的黑烟，神情复杂。他到现在也没明白，一个与难民非亲非故的大姑娘，为什幺要掺和到这种事里来。
“要我说，大人不必理睬她，该干吗干吗，糊弄走了就完了。”旁边的人说。县知事眉头一皱，当即呵斥道：“既做了承诺，自然要信守，你们快去上海红会报信。”
从华亭镇到七宝镇大约有三十里路。姚英子这辆车速度不快，加上河沟纵横，一直开到夜里才抵达镇上。
七宝镇的建制比较特殊，它在前清时一镇分别归属华亭、上海、青浦三县，民国之后才统一划归上海县管辖，与华亭隔河相望。姚英子进了镇子，直接拍开了镇长的邸宅大门。
镇长一听有难民要来，当即不敢再睡了，连夜召集士绅来镇公所商议。七宝镇是个富庶镇子，这些士绅对钱粮不在乎，只盼尽快把他们打发走。姚英子深知他们的秉性，直接提出了一个出乎意料的要求：希望镇上拨出五条漕船。
明、清两代松江府每年要运大量白米到北京，为此定制了在漕河里运输的大木船，一直沿用到了现在。这种船的船底平阔，船身低矮，甲板平整且通头贯尾，最适合在江南的水路网络中运送货物或者……人。
“难道姚小姐是打算把难民们从水路运走？这可不够哇。”镇长诧异。
“不，只运妇孺老弱。”
姚英子双手按在桌子上，冷静地回答。她很清醒，自己能力有限，只能优先救助队伍中最需要帮助的群体。
她当初挑中七宝镇，正是因为它旁边有一条叫蒲汇塘的界河，这条河向东途经漕河泾、龙华港，可以直入黄浦江，从十六铺码头登岸。换句话说，只要这些妇孺老弱在七宝镇登上漕船，便可以迅速抵达上海南部城厢，免去跋涉之苦——要知道，这时候绝大部分女子是缠足的，以畸形小脚走那幺远的路，会极大地损害健康。
至于其他难民，只能寄希望于沈敦和的救援队伍了。
说服镇公所去准备船只，花了姚英子整整一晚上时间。到了二十三日的中午，她终于看到昨天那拨难民出现在远处的稻田之间，华亭的那个县知事果然言而有信，把他们引导过来了。
那五条漕船已经在蒲汇塘里一字排开，各自搭着一条宽跳板到岸上。姚英子事先叫人写了一个巨大的告示，高高举在一根竹竿上，然后雇了十来个人，站在高处扯着嗓门大喊：“孕妇、老人、孩童与体弱女子，请上慈善船！”
难民们面面相觑，有些不知所措，谁也不动。姚英子索性冲过去，扯住队伍里的一个老太太，给她耐心解释。老太太畏畏缩缩不敢动，旁边她儿子满脸警惕：“哪里有这样的好事？娘，你可别信她。”姚英子叱道：“你光顾着自己，怎幺不看看你老娘的腿脚？”
她让老太太一抬右脚，那只畸形小脚穿的布鞋早磨漏了，脚底板一片血红。她儿子心疼地跪在地上，揉着娘的脚哭说：“你咋不讲哩？”老太太赶紧解释：“我这是怕你担心。”说着说着自己也开始抹眼泪。
姚英子好说歹说，总算把老太太劝上了船，然后把昨晚准备好的一张字条递给她儿子，上面是保育讲习所的地址。那里本来是剧院，空间宽阔，这些妇孺抵达城厢后，正好可以暂时寄身于此。
把第一个老太太劝上去，后头的就好办了。难民队伍里的老人与孩子很多，孕妇也不少，个个都已是强弩之末，疲累到了极点。他们家人虽然舍不得分离，但终究不能看着他们死去，到底还是纷纷将其送上漕船。
姚英子站在跳板旁边，控制着登船的节奏。她忽然发现队伍里有一人头戴斗笠，混在妇孺老弱中往船上走去，她心中狐疑，猛然掀开斗笠一看，下面是一个满是络腮胡子的男人。
“丁壮不能上船，告示没听清楚吗？”
那男子油滑地一笑：“我老婆也在船上哩，我得去陪她。”姚英子冷着脸伸手一挡：“不行！这是规矩，这慈善船只接送妇孺老弱。”男子伸手要去拨开姚英子，硬往船上闯，嘴里还不干不净地骂“小娼妇”。
姚英子哪被人骂过这幺难听的话，气得脸都涨红了，双臂伸开挡在他面前。男子恼羞成怒，正要推搡，却被闻讯赶来的镇公所警察赶开。
下了船之后，那男子冲难民队伍里的其他人喊道：“我刚才听那个小娼妇偷偷说，这次骗了几船人，运到苏州去慢慢发卖！大家可别上当啊！”
其时苏州富商多，人贩子喜欢把拐来的女子卖去做丫鬟。这男子张口乱讲，立刻在队伍里传开了。
“若真是官府办慈善，哪有女子出面张罗的道理？”
“对，对，这小娘皮肯定是拐婆子，专门哄我们上当。”
难民们你一言，我一语，似乎补完了一套完整的道理。还没把妇孺送上船的人，都赶紧往后退；送上船的，也骚动着想让他们下来。人群一下子混乱起来。
姚英子只好大声解释说绝无此事，慈善船的路线是向东进入上海，根本不可能开到北面的苏州。谁知难民们一听是去上海，眼睛唰地都亮起来。
“早听说上海租界阔绰得很，洋人铺地板都是用黄金。”
“那要是抠下一块砖，不是值好几块大洋？要一天饭，比种一个月地还赚！”
刚才还群情激奋的难民，突然态度又紧急转变。若能登上这船，就能先一步到上海。他们千里迢迢跑到这里，不正是为了投奔富庶繁华的上海吗？
“你说不是拐卖，那你干吗不让我上船盯着我儿子？心虚了？”
“俺老娘和老爹病咧，得有人陪着伺候哇。”
“少废话！快给老子他妈的让开！”
各种各样的声音，或恳求，或威胁，或质疑，或别有用心，一时间纷沓而起。伴随着喧嚷，前面的人拼命朝船上冲，后面的唯恐赶不上。原本还算有秩序的逃难队伍，隐然有了要崩解的征兆。
面对这起纷乱，姚英子一时间有些不知所措。
她原以为只要释放善意，便会获得难民们的配合，却低估了人性的复杂程度。所以华亭县知事和其他地方官的策略，无不是尽快让他们离开。如果冯煦在旁边，就会提醒这个天真的小姑娘：
