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“我没告诉任何人,先生。尽管他们相信那是食人兽的咬痕,并且因此恨我。”
“年轻的战友,让他们继续这样相信吧。如果他们知道你的伤口是怎么来的,那可要糟糕十倍。”
“那和你一起去的我那两个叔叔怎么办,先生?难道他们不知道真相吗?”
“你的叔叔们虽然勇敢,但当时很不舒服,没有进营地。所以只要我们两人保守秘密就行了,等伤口愈合,任何人都没必要怀疑了。尽量保持伤口干净,白天或晚上都不要抓。明白吗?”
“我明白,先生。”
早些时候,他们两人在爬山,埃德温停下来等候两位上了年纪的不列颠人时,曾努力回想与伤口有关的情况。当时他站在矮小的石楠丛里,拉着维斯坦那匹马的缰绳,脑子里没有清晰的印象。但是,现在埃德温在树上,看着桥上细小的人影,回想起了那潮湿的空气和那黑暗,回想起了小木笼子上盖的熊皮的强烈气味,以及笼子颠簸时小甲虫落在头上和肩上的感觉。他想起自己调整姿势,抓住面前摇摇晃晃的栅栏,以免笼子在地上拖的时候,自己被甩来甩去。然后一切又安静下来,他等着熊皮被拿开,等着新鲜的空气涌到他四周,等着借助火堆的光亮看一眼夜晚。这种情况当天晚上已经发生两次,因此他并不是特别害怕。他还记得其他事情:食人兽的臭味,还有那个邪恶的小东西往笼子松动的木柱上撞,迫使埃德温尽可能往后靠。
那个小东西动作很快,很难看清楚。他当时觉得,它形状和大小像个小公鸡,但没有喙和羽毛。它用牙齿和爪子攻击,而且一直发出粗哑尖锐的叫声。埃德温相信,木头柱子能够挡住牙齿和爪子,但那个小东西的尾巴不时会碰巧打到笼子上,那笼子就显得脆弱多了。幸好,这东西还小——埃德温猜测应该还处在幼年期——似乎并不知道它的尾巴有很大力量。
当时,小东西的攻击似乎没完没了,但现在埃德温觉得,实际上时间并不长,后来那个小东西就被用绳子拽走了。然后熊皮砰一声落下来,一切又漆黑一片,他又得抓住木柱,因为笼子被拖到另一个地方。
这样的情况,他经历过几遍?只有两三次吗?还是有十次,甚至十二次?尽管当时的情况糟糕,但是第一次之后他也许就睡着了,后面被小东西攻击,都是梦到的。
最后一次,熊皮很长时间都没有取下来。他等待着,听着那东西粗厉的叫声,有时候很远,有时候近得多,还有食人兽互相讲话时的咕哝声,他知道这次情况会不一样。正是在那焦虑等待的时刻,他请求有人拯救他。他是从灵魂深处提出这个请求的,因此几乎就等于祈祷,等这请求在他脑子里成形,他立即觉得能达成所愿。