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清政府着力培养洋务人才，总理各国事务衙门下属的京师同文馆，实际上就是新式外国语学校。同文馆后来面向社会招生，聘请美国人丁韪良为总教习，相当于校长，开设化学、数学、天文、物理、国际法、外国史地、医学、生理学、政治经济学等课程，毕业年限为八年。同文馆初步具备一所综合性高等学府的规模，到光绪二十八年（1902 年）并入京师大学堂。
官员们对出国考察都不愿去也不敢去，而六十三岁的斌椿却报名应征。斌椿，汉军正白旗人，曾做过知县等低级官员，后给赫德做秘书。同治五年（1866年）正月二十一，斌椿率三名学生从上海乘轮船出洋，在欧洲游历一百一十多天，访问了法、英、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、普鲁士、比利时等国。斌椿写出《乘槎（chá）笔记》一书，记录亲眼所见诸如欧洲博览会、芭蕾舞、大英博物馆、国家议会、近代报社、高等学院、法国凡尔赛宫、凯旋门，及火车、轮船、电报、电梯、机器印刷、蒸汽机、摄影、钢琴、起重机、显微镜、幻灯机、纺织厂、兵工厂等，同行学生张德彝也著《航海述奇》，把他们所看到的西方近代科技与文明介绍给国人。
除了开办学堂，清政府还派出留学生。这跟一个叫容闳的人关系密切。容闳（1828—1912），广东香山人。道光二十一年（1841年），容闳进入澳门马礼逊教会学堂读书，后来跟随该校美国教员布朗去了美国，成为近代早期留学生。他在美国读完中学后进入大学，获得耶鲁大学文学学士学位，回国后，给直隶总督曾国藩做幕僚和译员。同治九年（1870年），清政府批准曾国藩等申请派留学生的奏章，在上海成立留学出洋局，后以陈兰彬、容闳为正、副委员，常驻美国，经管留学生事务。
当时，清朝海关总税务司由英国人赫德担任，同治五年（1866年）春天，赫德要请假回国结婚，建议顺道带几个人去西方考察，这促成了派员出国考察的破天荒的事情发生。
当时，招生工作极难进行，幼童父母都不愿把孩子送到遥远的大洋彼岸去。如詹天佑，他的邻居在香港做事，劝其父送詹天佑报名。这位邻居再三说明去美国留学比科举进士有出息，并提出，如果詹天佑去美国留学，就把女儿许配给他，詹天佑的父亲才同意了。当时詹天佑才十二岁。后来，詹天佑学成回国，修筑京张铁路，建滦河大桥，都是称著世界的创举。
总理各国事务衙门下设英国股、法国股、俄国股、美国股和海防股等机构。其中各股兼理的事务——俄国股，兼理俄、日两国；英国股，兼理英国、奥地利；美国股，监理美、德、秘鲁、意大利、瑞典、挪威、比利时、丹麦、葡萄牙；法国股，兼理法国、荷兰、西班牙、巴西等国外交事务；海防股掌管南北洋海防等。可以看出，当时清朝外交的视野还是比较开阔的。
留学幼童先受预备班半年教育，学习简单英语，了解美国情况。同治十一年（1872年）夏，经过考试选拔，第一批幼童三十名，在上海乘轮船出洋。从同治十一年到光绪元年（1875年），每年出国一批，每批三十人，先后共有四批一百二十人赴美国留学。
同治元年（1862年）二月，清朝成立总理各国事务衙门，简称总理衙门，这是两千年来第一个专门处理外事的中央机构。它不仅掌管清廷与各国间的外交事务，而且总揽“新政”的所有洋务事务，所以实际上它是清廷的内阁兼外交部。
光绪七年（1881年）五月，清政府将出洋学生一律调回。留美学生自同治十一年（1872年）首批出洋，至光绪七年（1881年）撤回，留美时间最长者达九年。出国时十二至十六岁的少年，归来时已是二十多岁的青年。他们在美国虽未完成计划的学业，但都受到西方的教育。这些留学归国的青年，后来许多人成为中国政界、军界、学界、工商界、科技界等方面的知名人物，为中国近代建设做出贡献。据不完全统计，从事行政和外交者二十四人，其中成为领事、代办的十二人，外交次长、公使二人，成为总长的一人，内阁总理一人；加入海军的二十人，其中成为海军将领者十四人；从事教育者五人，其中成为大学校长者二人；从事实业者三十人，其中成为工矿负责人者九人、工程师六人、铁路局局长三人等。
两宫太后垂帘听政，议政王奕主持政务，他们互相配合，推行新政，史称“洋务运动”，又称“同治新政”。新政主要做了些什么呢？先从总理衙门说起。
除了总理衙门、出国考察、设立同文馆、派遣留学生外，洋务运动的另一个主要内容就是军工。曾国藩、李鸿章、左宗棠等走在前列，兴办近代军工厂，编练新式军队，购买英国、德国军舰，还初建水师学堂、北洋水师等。近代军事工业的出现，引进比较先进的科学技术和大机器生产，对学习西方先进科学技术和培养科技人才起到积极作用。这标志着清朝开始迈出开放和近代发展的一小步。
同治朝遇上难得的历史机遇：在国内处于“太平天国”与“义和团”运动两次重大社会动荡之间，在国际处于英法联军与八国联军两次入侵之间，这就如同处在两次大风暴中间的缓冲地带。同治之前的道光、咸丰，之后的光绪、宣统，都没有这样有利的条件。这就给同治朝实行新政提供了一个难得的机遇。
然而，好景不长。中国的近邻日本在1868年（同治七年）实行“明治维新”后，走上国家富强之路。而清朝维新图强的新鲜空气却伴随着奕 军机大臣的五次任命又五次被免而宣告夭折。清朝再一次堵塞了中西交流的渠道，又一次失去了向西方借鉴、学习和吸纳的机会。
同治皇帝是清朝皇宫的第十位主人。
清朝同中国历史上其他皇朝不同，处于世界范围的近代化过程中。这时，英、美、法、德等西方列强已经实现资本主义工业化、资产阶级民主化；日本、俄国也逐渐强大。清朝面临生死存亡的问题，却依旧故我，或换汤不换药，因循、顽固、颓废、没落，可谓极矣！
——短暂的改革与开放
