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就像初惠曾经希望的那样，在家度日，死在家中。守着初惠用一生打理的农田，照料到生命的最后一刻，然后死去。这也是初惠所希望的吧？
即便把病情告诉美佐子，她也不会像初惠得病时那样对待自己吧？
随爸爸的便吧——弥一很容易就能想象出美佐子会说什么。
初惠和美佐子都不会原谅弥一。
谅解弥一的只有教经。
拿到处方单，付完款后弥一就走出医院。在走向停车场的路上，他望着坐在副驾驶座上的教经。
果然，它还是一动不动地望向西南方。不知情的人若是看到了，估计会误以为放了只假狗。
弥一靠近货车时，教经才回过头。它嘴角上扬，像是在微笑。从这个角度看不清楚，但它的尾巴应该在摇晃吧？
“久等了，咱们回家吧。”
弥一坐进驾驶室，抚摸起教经的后背。
“今天我们也去山里头散步吧。在那之前，还要去趟药局，我的止痛药快要吃完了。”
弥一发动货车的引擎，随着天气变冷，他背痛的次数也越来越多。
他有一种预感，冬天就是自己的死期。
死之前，得考虑好教经日后的问题。
“这个我知道，不过我又不会明天就死……”
弥一踩着油门，自言自语。
※
弥一手撑着树干，不断深呼吸。他和教经进山还不到一小时，自己就喘成这样，双腿还累得发抖。
“真丢人。”
他不由得感叹。
直至去年，弥一每周都会带着将门来到山中，寻找猎物。将门死后，他就不再入山。可他没想到，不过半年时间，他的身体就开始衰退。
年轻的时候进山，简直不费吹灰之力。从五十岁开始，他发现自己越是不进山，体力就衰退得越快。
不过今日的气喘或许不是因为上了年纪，而是他已被病痛蚕食得体力所剩无几。
教经跑到对面野兽出没的小道上停住脚步，俯视望向弥一。
它没有靠近也没有继续往前，只是等着弥一过去。
弥一从背包的侧面口袋里掏出矿泉水，喝了一口。他感到水舒缓了他身体的每一个细胞，呼吸也趋于平缓。
“让你久等了，咱们走吧。”
将矿泉水瓶放回口袋后，弥一把视线投向脚下。他捡起一根合手的枯枝，充当拐杖。
如今自己竟然到了要借助工具爬山的地步了，真够丢人的——但他也顾不了这么多了。
他用树枝支撑着身体，爬上野兽出没的小道，这是这座山上最大的斜坡。不过，只要越过这里，接下来的道路就会变得平坦。他咬着牙，喘着粗气，向前迈步。汗水浸湿了他的衬衫，浑身难受。
他比以往多花了近两倍的时间，才好不容易走到教经等待的地点。教经正不断嗅着周围树木上的味道。
弥一注意到这里有些痕迹，刚刚好像有野猪带着自己的孩子从这一带经过。
“你可不要去追它们。”
教经不再嗅气味，而是乖乖望向弥一，它听懂了弥一的话。
“带着孩子行动的野猪很是厉害，就算你再怎么结实，也打不过要保护孩子的母猪。最好随它们去。”
教经还在抽动鼻子，但没再顺着气味追赶野猪。
“你果然聪明，究竟是怎样的狗主人把你训练成这样的呢？”
弥一问，狗当然不可能回答。不过，和狗不断聊天是弥一一贯的作风。
纵使狗听不懂人言，亦能懂得人类的意志，多说话来加大交流密度，彼此的羁绊就能加深。
危急关头，没有什么能比人与狗之间的羁绊更可靠。
“走吧。”
弥一催促着教经往前走，再走十多分钟就能到山顶了。虽然不是多高的山，但山顶附近的树木都被弥一砍伐殆尽，能体验远望的乐趣。
他在缓坡上步行，呼吸逐渐平缓，双腿也不再颤抖。手杖已经没有必要再拿着，可弥一还是握住枯枝。因为下山时必然用得上，真正考验肌肉的不是上山，而是下山。
视野豁然开朗，他们到达了山顶。弥一坐在一个被伐倒的树墩上，又开始喝水，然后从包中取出雪平锅，把水倒在里面递给教经。
教经喝完水便立于山顶中央，脸朝向西南方。
如果沿山南下十公里，就能到达山口县。越过山口县，跨过大海就是九州。顺着西南方直行的话，最先到达的应该是大分县吧？
“你为何会和主人分开？”
教经只是竖着耳朵，一动不动。
“你是不是已经寻找主人很久了？”
教经终于回过头来，它那漆黑的瞳孔深处，仿佛蕴藏着一种类似于落寞的情感。
“看来是相当重要的伙伴了，果真如此的话，你可以不必管我，直接去吧。”
教经歪着头。
“那才是你真正的家人，回到家人身边不是理所当然的吗？为何要留在我这里？”
弥一一边问着教经，一边找到了答案。
教经会不会是知道了弥一大限将至，才来到他的身边？
它从那么多户人家中挑选了弥一。
弥一坚信，它能闻到孤独与死亡的气息。
若真如此，教经就是为了治愈弥一的孤独，陪他迎接那不可避免的死亡，才中断寻找自己的家人，陪在弥一身边的。
太荒唐了，狗就是狗，不可能是人。
即便如此，对弥一而言，狗依旧是特别的存在。
他觉得，神明或佛祖是为了拯救愚蠢的人类，才特意派狗来到人间的。
狗能理解人的内心，愿意与人生活在一起，没有其他动物能做到这一点。
“教经，来我这里。”
弥一挥着手，教经来到他的身边。弥一轻轻拍了拍自己的大腿，教经便将头枕在上面。
“多谢你。”
弥一抚摸着教经的额头。
“真的谢谢你。”
弥一不厌其烦地抚摸着教经。
4
山脚有熊出没。
熊爬到杉下一郎家院子里的柿子树上，把柿子吃了一地，又把附近住户的农田弄得乱七八糟。
熊是为了在冬眠前填饱肚子才来这里的。
很久以前，山与村庄之间有一条看不见的边界线，动物们不会下山来到村中。不知从何时起，在村中人口骤减和老龄化的冲击下，人们对山的管理开始变得马虎。与此同时，那条边界线也消失了，山中的生物开始频繁地出现在村子里。
野猪和鹿尚且好说，熊出没立刻使村中笼罩上一层不安。万一有人不小心遇上了，非死即残。
教经在院子里大叫。
弥一知道有客人来了，忍受着痛苦站起身。几天前，他背上的疼痛止不住了。即使吃了医生开的止痛药，药效持续的时间也变得很短，最多两个小时左右就会反复。
医院开的止痛药早已吃完，弥一就用市面上卖的止痛药糊弄，但也已接近忍耐极限。迟迟不去医院，是因为他知道一旦去了，就会被强制安排住院。
弥一走到院子里的同时，田村的货车正好驶入他家。
“弥一先生，猎友会请您出山。”
田村刚一下车便开口说道。
“我已经不打猎了。”
弥一说。
“别这样说，当地最厉害的猎人不就是您吗？弥一先生得拉猎友会一把。”
“我已经没有在山中行动的体力了。”
弥一此言一出，田村才回过神来。
“弥一先生是瘦了吧？”
“你现在才注意到啊？”
“难不成……”
弥一点了点头。
“哪里的事？”
“胰脏。”
“胰脏，那不就和初惠女士一样了吗？”
“估计是初惠死后还在怨恨我，所以下了这个诅咒。”
“弥一先生，您就别开这种玩笑了。去医院了吗？”
“每月去一次。”
弥一回到家，坐在土间放着的椅子上。他现在站着都很吃力。
田村与教经也一同进入房中。
“在吃抗癌药，还是放疗？”
弥一摇着头。
“我没有接受治疗，只开了处方止痛药。”
“这样下去可是会死人的。”
“勋，你也知道吧？初惠去世时的样子，她在医院曾不止一次说过想回家，哪怕是死，也要死在家里……”
田村把头低下。弥一忙于农活与狩猎工作的时候，一直是田村的妻子久美在照顾初惠。
“那您现在很不好吗？”
过了许久，田村才开口。
“前不久和教经一同上山，爬到山顶愣是用了一个多小时。”
田村听完面如土色，身体健康时的弥一，爬到山顶根本用不了三十分钟。
“已经这么糟糕了吗……”
“所以赶熊的任务就不要算上我了。”
“可是，咱们的猎友会平时以打鹿和野猪为主，根本没几个人捉过熊。”
“和打野猪一样，寻找踪迹，追踪，然后射击。总之我现在是动不了了，你们来找我也没用。”
“您真的不接受治疗吗？”
弥一点头。
“那一刻真来到的话，不过一死而已。”
“那这只狗怎么办？如果弥一先生死了，不就剩它自己了吗？”
田村把脸转向教经。
“说到这个家伙，还有件事要拜托你，勋。”
“什么事？”
“等我死后，想请你带这个家伙去九州。”
“九州？”
田村惊奇得瞪大双眼。
“九州全境，哪里都可以，替我把它放到九州的大山里。这样一来，这家伙就能自己前往目的地了。”
