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来俊臣死后，天气忽尔转晴。而北方也有好消息接连传来。吐蕃赞普墀都松赞派使者向武则天献良马千匹，黄金二千两，求娶公主。武则天很是高兴吐蕃没有趁契丹反叛之时机落井下石，当即答应了下来。只有王翰、狄郊等人隐隐猜到这大概是王孝杰在其中起了作用。王翰如约履行诺言，出重金为王孝杰相好月娘赎身，不料月娘自称习惯了风月场面，过不惯寻常女子的日子，不愿意从碧落馆出来。王翰不便将王孝杰尚存活人世、并已经去投奔吐蕃赞普的消息相告，只得就此作罢。
契丹首领李尽忠意外病死，其妻兄孙万荣虽然收合余众，军势可不减，但其威望远远不及李尽忠。契丹军中厌战，渐有分崩离析之态。
而在袁华的斡旋下，突厥默啜可汗答应与中原朝廷联盟，自己愿意为女皇之子，愿意将女儿嫁给皇子为妃，愿意出兵攻打契丹，要求得到的回报包括人、地、物三项：人是河曲六州依附中原的突厥人口；地是单于都护府之地，即昔日颉利可汗控制之地；物则包括缯帛、农具、种子、铁、兵器等关键物品。
显然，默啜野心勃勃，一心要恢复为太宗皇帝击溃的突厥帝国。武周朝臣为是否与突厥结盟发生激烈的争议，然而武则天畏惧突厥兵势，又欲借其助平契丹，全盘答应下来。默啜由此得到数千帐人口，谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千具，铁四万斤，得人、得地、得农资，实力大增，国势益强。
淮阳王武延秀则以皇子的身份被选中为突厥东床，他本人尚对明秀美貌的王羽仙念念不忘，并不十分乐意。然而当此情形，诸武怎能容许他娶臭名昭著的来俊臣的小姨为妻？王羽仙出自太原王氏，本身就在禁止与皇亲通婚的五大家族之列。尤其默啜可汗点名要将女儿嫁给皇子，武则天不选皇嗣李旦的儿子们，独独选中武延秀，本身已经是极好的暗示——武承嗣即将成为储君，是未来的皇帝。江山、美人孰轻孰重，难道还不是一目了然么？得到了天下，要什么样的美人没有？就算是王羽仙，也一样可以再收为嫔妃。因而到最后武延秀还是想通了，喜滋滋地选择了一个吉日动身，前去突厥境内迎娶默啜之女。秋官侍郎张柬之认为自古以来没有中国亲王迎娶夷狄之女的先例，上疏谏阻，武则天不听。
得偿所愿后，默啜遂假称要与孙万荣联兵对付武周，派轻骑深入契丹腹地，偷袭了秘密基地新城，不但掠走了所有物资，还俘虏了李尽忠、孙万荣及一些重要将领的妻子儿女。契丹军心大乱。龟缩许久武周军统帅武攸宜、武懿宗趁机指挥军队出击，孙万荣毫无斗志，只率轻骑逃走，半路为手下所杀。契丹大将李楷固、骆务整率残部向武周投降，契丹基本平定。
武懿宗为争军功，所到之处大肆屠杀被契丹掳掠的河北百姓，斩下首级冒充契丹军士。这位畏敌如虎、有“夹豕”之称的河内王屠杀起百姓来毫不手软，而且残酷异常，往往将活人开膛破肚，挖取心胆。先前，契丹大将何阿小嗜好杀人，至此，河北人皆云：“惟此两何，杀人最多。”
孙万荣的意外失利，其实武周军并无尺寸之功。消息传到洛阳，武则天大喜，加授默啜为颉跌利施大单于、立功报国可汗，下敕表彰在洛阳做法事多日的名僧法藏，说是因为他才使得武周兵士闻天鼓之声，契丹贼众睹观音之像，对以付出大量人物的代价诱得突厥出兵相助一事丝毫不提。又预备造大佛像，命天下僧尼日出一钱以助其功。宰相狄仁杰以昔日梁武帝兴佛亡国为例，竭力劝谏道：“近年水旱成灾，边境时有征战，造像既费官财，施工又耗民力，一旦国家有难，便无人财可救。”武则天无奈，只得作罢。
北方战事日益明朗，羽林卫将军李湛也终于押送着契丹公主贺英到达了神都。最离奇的是，辛渐不知道如何来到了皇城端门前，拦在队伍前，自报姓名，表示愿意束手就擒，只恳请能见母亲一面。
李湛很是意外，但也没有多问，命人仔细搜过辛渐全身，才放他上车。贺英受到很好的待遇，马车上设有厚厚的软襦，她伤势已经好了许多，乍然见到爱子出现，自是又惊又喜。母子二人暂时被押在御史台狱中。然而才刚刚收监，李湛又率领兵士赶来将二人提出，原来武则天听说贺英人已经押到洛阳，立即迫不及待地要召见。
李湛道：“抱歉，怕是要暂时委屈二位。”命人给辛渐母子戴上手铐脚镣，押解来到仁寿殿中。
武则天正在殿中听宰相吉顼和河内王武懿宗奏事，吉顼为赵州溃败而指责武懿宗。武懿宗为人歹毒，但却不善言辞。而吉顼能言善辩，口若悬河，引古证今。偏偏武懿宗又矮小驼背，面对身材魁伟的吉顼，气势上也输给了对方一大截。吉顼说到兴处时，双眼瞪视武懿宗，气势凌人。武懿宗狼狈不堪，只好可怜巴巴地望着女皇，指望姑母出面帮助自己。
武则天因着急要回后殿去见贺英，早已不耐烦二人的争论不休，见此情状更加不高兴，心道：“吉顼当着朕的面都敢如此轻视武家人，这样的人将来怎么靠得住？承嗣曾说他暗中与庐陵王有勾结，看来并非虚言。”又想起此人明明是靠投奔来俊臣起家，最后却在关键时刻踩了他一脚，心机不可谓不深沉，愈发厌恶起来，当即发作，愤怒地道：“吉卿的话朕已经听够了，不必再多说。当年太宗皇帝有匹良马叫狮子骢，精壮奔逸，又肥又大，但性情却狂烈无比，没有人能够驾驭。朕当时还是宫女，正毫站在旁边，对太宗进言说：‘妾能驾驭此马，但需要三样东西，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。铁鞭鞭之不行，就以铁挝挝其头；还不服，就以匕首断其喉。’太宗很赞赏朕的壮气。今天你值得玷污朕的匕首吗？”
吉顼听出了女皇凌厉的杀机，吓得伏地求饶。武懿宗从来没有姑母发这样大的火，也吓得跪在地上发抖。吉顼于是一夜之间一落千丈，由宰相被贬为安固县尉，后来也死在了那里。
斥退武懿宗、吉顼二人，武则天怒火稍平，来到西面的集仙殿，斜倚在软榻上，等候贺英的到来。听见镣铐声响，立即坐起身来，不待人禀告，忙叫道：“快些带她进来。”第一眼见到贺英，便叹道：“英娘，果然是你，你可是老多了。”
辛渐虽然早听李弄玉揭破母亲曾经高宗皇帝的妃子，但心中着实不愿意相信，见母亲面对传说中嗜血如命的女皇时依旧神色自若，而那高高在上的女皇不但认得母亲，情绪还相当激动，这才不由得不信。
贺英道：“是，二十多年过去，能不老么？天后，你也老多了。”
天后是武则天为高宗皇后时的名号，而今她称帝已久，最忌人再以旧名号称呼，这分明等于不承认她现任皇帝的身份。一旁内侍当即斥道：“大胆，竟敢在陛下面前无礼！还不快些跪下！”
武则天心中却涌起无数往事来，弹指之间，二十年都过去了，那些宫中旧人早就一个不剩了。只是怎么人年纪愈大，怎么反而会愈发念起旧来？她挥手止住内侍，道：“你们都退下去吧，让朕和英娘好好叙叙旧。这位就是辛渐么？”李湛道：“正是。”
武则天道：“英娘的儿子居然也这般大了。李湛，你先带着辛渐出去，去了她母子身上锁链。”李湛躬身道：“臣遵旨。”命人开了镣铐，携着辛渐退出殿外，问道，“你不是被人劫走了么？是怎么逃出来的？”辛渐道：“说来话长，日后有机会再向将军详细禀告。”
虽然这位将军是女皇面前的红人，但辛渐并不反感他，相反心中还有几分感激。当初李弄玉自暴身份，被李湛从王翰府中带走，李湛明明可以用她来向女皇邀功，但他并没有这样做。而且他奉命押解贺英进京，一路走走停停，明眼人都能看出他是在有意拖延，若是换作个两月前战事最吃紧时进京，贺英可能见不到女皇，便会被有司直接判处死刑，传首边关。而今契丹既平，武周军不再需要贺英的脑袋来壮士气，李楷固又已经投降朝廷，危机大大缓解。
李湛也不再多问，只默默等在殿外。过了大半个时辰，才有内侍开门，重新叫李湛、辛渐进去。辛渐见母亲平静地坐在一旁的矮凳上，心中悬着的石头才放下来，不由得心想：“这位女主似乎也没有传说那么可怕。”
武则天道：“之前李将军送回朝中的公文、奏章朕都已经看过了，英娘母子既是跟契丹并无通谋，这就无罪开释吧。”李湛道：“臣遵旨。”武则天道：“还有一件要事，李将军在奏章中提到这一切阴谋的始作俑者命叫李弄玉，她既然已被李将军处死，如何不将首级送回神都？”
一旁辛渐听见，全身一麻，如遭晴天霹雳。他因知道李湛一直在暗中照顾他母亲，根本想不到他早已经杀了李弄玉。当初他还被囚禁在洛阳郊外时，听王翰提到李湛公然在公文中提及李弄玉时已经感到奇怪，但也没有起疑，到这时才恍然大悟——难怪王翰那么肯定在太原劫走自己的人不是李弄玉，他早知道她已被李湛处死。可是他自己被囚禁时，明明感觉到李弄玉曾经来看望过自己，虽然他被蒙住了眼睛，看不到她的人影，可他分明感受到了她的气息。原来这一切仅仅是他一厢情愿的幻觉，即使是她对他和大风堂做了那么不可原谅的事情，他还是忘不了她。
却听见李湛道：“臣不敢隐瞒陛下，李弄玉姓李，身份非同一般，臣不敢将其斩首，只将她秘密绞死，好生安葬。”
李氏皇族经过多年清洗，已所剩无几，硕果仅存的皇嗣李旦和庐陵王李显两家也均被囚禁在冷宫中，李旦之子如临淄王李隆基等不出宫门已经有十余年。武则天闻言大是震惊，连声追问道：“姓李？她到底是什么人？快说！”李湛看了贺英一眼，迟疑不语。
武则天道：“英娘是自己人，她进宫的时候你还没有当上将军呢。”李湛道：“是。回陛下话，李弄玉是前太子李贤之女，是陛下的嫡亲孙女。臣未请得诏命即擅杀皇亲，死罪，请陛下降罪处罚。”上前两步跪下，伏在地上。
武则天“啊”了一声，道：“原来贤儿尚有骨肉流落民间。她……她是他在巴州生的么？”李湛道：“是。”
武则天皱起了眉头，李贤死去这么多年，她还是不能释怀，难以掩饰住对次子的厌恶，冷笑道：“难怪李弄玉能找得到英娘，又想方设法陷害她，哼！李湛起来，你做得没错。李弄玉陷害英娘，针对不是她本人，而是大风堂，时逢朝廷大军征讨契丹，亟需军备，她这么做，居心实在叵测。”
她适才还为有嫡亲孙女尚存人间而惊异，眨眼间又换了一副神情，眉目间流露出凶狠的戾气来。顿了顿，又道，“辛渐，朕听说你在逃亡时被突厥人捉住严刑拷打，逼问百炼钢的秘密，你却是宁死不屈，朕很是欣赏，你母亲要暂时留在宫中，你可愿意在朝中为官？”
辛渐尚未从李弄玉被杀的巨大震撼中清醒过来，木然不应。李湛道：“辛渐，圣上在问你话。”辛渐道：“什么？”贺英忙道：“小渐只是个铁匠，没有见过世面，望天后……啊，不，陛下原谅他的无礼。”
不知怎地，武则天忽然觉得“天后”这个称呼比“陛下”要悦耳得多，当即笑道：“那好，李将军，你先带辛渐出去，好生安置。等他想好了要做什么官职，你再带他来告诉朕。”李湛道：“臣遵旨。”见辛渐还傻乎乎地站在原地，忙上前拉起他的手，牵出殿外。
辛渐用力甩开李湛的手，恨恨瞪着他。李湛道：“怎么，你想杀我为李弄玉报仇？”辛渐不答。李湛道：“李弄玉临死前向我招出一切，是她险些害得你家破人亡，你还要为她报仇？你很爱她么？”辛渐一时也答不上来，只闷闷朝前走去。
李湛道：“站住！你没有听见圣上旨意么？你眼下可是归我看管。”辛渐停下脚步，回身伸出双手，道：“将军是要锁我么？这就请吧。”李湛摇摇头，道：“我知道你想杀我。我是禁军首领，手握重兵，身边甲士环伺，你杀不了我，我劝你不要枉费心机。不过我敬你有情有义，可以给你一次机会。”
辛渐不解其意，问道：“什么？”李湛道：“圣上为庆贺平定契丹，预备举办武举<a id="ch9-back" href="#ch9"><sup>(9)</sup></a>。我听说你武艺了得，你若能夺得武举前三甲，我就给你一个跟我公平决斗的机会，你若败在我手下，我也不会杀你。你若有本事能杀得了我，我死而无怨。”
辛渐一时尚不能确认自己是否真的要杀死李湛为李弄玉报仇，但他胸口真的有一股怨气蠢蠢欲动，憋得他难受，不假思索即慨然道：“好，一言为定。”
李湛道：“一言为定。你的同伴都住在惠训坊中，你这就去吧。不过不得我的允准，你不得随意离开洛阳。”辛渐冷笑道：“我娘亲陷在皇宫中，将军就是赶我走，我也不会走的。”李湛遂命一名宦官引他出去。
出来皇城，辛渐仰头凝视那巨大的天枢，忍不住心道：“这样一件吹捧女皇功德的无用东西，要白白耗费多少铜铁！”
这天枢是梁王武三思监造，意在铭纪功德、黜唐颂周，吹捧武则天以道德感化天下。天枢耗费巨大，武三思强迫民间商人聚钱百万亿，买光了市面上所能见到的全部铜铁，还是不够用，又大收民间农器，这才铸成了这座高一百零五尺、径十二尺的天枢，总共用去铜铁二百万斤。天枢的设计者是新罗人毛婆罗，主要工匠则是波斯人阿罗撼和高丽人高足酉，共由三部分组成：最底下为铁山，周围一百七十尺，高二丈，用铜和石头做成蟠龙、麒麟形状，萦绕四周；中间是棱柱，高一百零五尺，径十二尺，共有八面，各径五尺；上面是腾云承露盘，直径三丈，盘中有四个高一丈二尺的龙人站立，手捧直径一丈的火珠。之所以取名“天枢”，是因为天枢是北斗七星之首，寓意中原民众和周边民族都像指极星始终朝着北极星一样，对女皇感恩戴德，忠诚不二。
然而在辛渐看来，这些铜铁实在浪费得可惜，若是能全部用在黄河上固住浮桥，何至于频频发生行人落入河中的惨剧？
他正自感叹，忽听得背后有人叫道：“辛公子！”闻声回过头去，却是在蒲州见过的蒙疆。辛渐见他一身盔甲装束，道：“蒙将军。”蒙疆道：“辛公子是要去惠训坊么？我正想要登门拜访，这就一起去吧。”
来到惠训坊，王翰等人听说贺英已被押到洛阳，正预备出去打探情形，忽见辛渐到来，双腿又已经痊愈，均是喜出望外。一番惊喜交加的忙碌后，王翰这才问道：“蒙将军今日登门，有何贵干？”蒙疆道：“王公子，实在抱歉，上次在御史台狱中多有得罪，我也是奉命行事，逼不得已才会那样做。我今日来，是有一件重要事情要告知各位。”瞥见王羽仙尚在一旁，便及时住了口。
王翰心领神会，向俱霜使个眼色。俱霜便道：“辛渐哥哥回来，大家少不得要大吃一顿庆贺，老仆有得忙了，咱们去帮帮他。”上前挽了王羽仙手臂出去。王翰又打发胥震去天津酒楼订一桌酒菜回来。
蒙疆掩好门，才压低声音道：“这件事与王夫人有关。我偶尔听手下兵士暗中议论，说王夫人也许并没有死。”王翰惊道：“什么？”蒙疆道：“当日金吾卫士奉命围住了来俊臣府邸，半夜王夫人突然悄无声息不见了，搜遍全宅也没有找到。负责看守金吾卫中郎将难以向圣上交代，所以才谎称亲眼看见王夫人跳井自杀。不过因为王夫人的名气……噢，我不是指她丈夫是来俊臣，而是指她号称洛阳第一美人，许多人对她的失踪感到好奇，这件事也在禁军中慢慢流传开来，议论不少。”
狄郊忽然问道：“蒙将军可知道来俊臣被捕后，他的心腹卫遂忠逃去了哪里？”蒙疆摇摇头，道：“我听过这人的名字，但却不知道他下落，御史台也就来俊臣一案搜捕过他，没有什么结果。狄公子是怀疑他跟王夫人有关么？”狄郊点点头。蒙疆道：“那好，我找人打听一下，有消息再来告知各位。”
辛渐刚刚从王之涣口中得知蒙疆曾闯入御史台狱，又借王翰之手杀死了李弄玉的手下，不免十分狐疑，问道：“等一下！蒙将军，你知道你在御史台狱中杀的是什么人么？”蒙疆道：“不是叫裘仁，是来俊臣派去刺杀张易之的刺客么？”王之涣道：“裘仁根本不认识来俊臣，他不过是为了挑拨来、张二人互斗，才有意那么说。”
蒙疆道：“你怎么会知道？”王翰道：“当日宋御史命裘仁与来俊臣当面对质，我们三个人都在场，亲眼看见来俊秀的反应，绝不会有错。况且裘仁这个人我原本就认得，他是位义士，死也不会与来俊臣勾结。”
蒙疆道：“这不可能。当晚正巧是我宿卫宫中，我亲眼见到张易之跪在地上，痛哭流涕地求恳圣上，说他曾代圣上到来府赐紫雪，因与王夫人多说了几句话，便引来来俊臣怒目相向。当时圣上就笑道，‘五郎不知道么？来卿最宝贝他那位夫人，据说曾有仆人多看了王夫人两眼，就被来俊臣下令挖去了眼珠。’张易之道：‘所以来俊臣嫉恨臣，派刺客来行刺。’又说了许多来俊臣的坏话，但圣上只是笑而不答。张易之只好退而求其次，恳请杀死刺客。圣上道：‘那好，朕明日就传令御史台，将刺客以极刑处死，为五郎出一口气。’张易之却是不肯，死缠着要圣上连夜派人去杀死裘仁，以防有变。圣上不得已被磨不过，只好同意，又畏惧御史中丞宋相公公正严明，所以命我悄悄行事。这本是宫中机密，我不该告诉各位，但当晚我确实见到张易之面色恐惧异常，好像生怕次日来俊臣就会救走裘仁。”
王之涣道：“难道蒙将军相信张易之的话？”蒙疆道：“外人厌恶张氏兄弟，不过因为他们是圣上宠信的面首，其实这两兄弟思虑简单，心机不深，这也是圣上喜欢他二人的原因。他们喜怒形于色，并不擅长伪装。”
辛渐道：“蒙将军的意思是，张易之是真的以为裘仁是来俊臣派去的刺客？”蒙疆道：“是的，不仅他以为，我也是这么以为的。要知道，裘仁当夜被张易之府中奴仆当场捕获，只打了一顿后就捆送去了河南县衙。后来听说裘仁招供是来俊臣派来的刺客，张易之才一副恍然大悟的样子，匆忙出宫，亲自赶去河南县衙。可是已经迟了，裘仁已经被押去了御史台。”
王之涣道：“如此看来，来俊臣必然与张易之之间起了某种龌龊。”蒙疆道：“我杀死裘仁后回到宫中，张易之还在彻夜等候，听说我已经得手，才长舒了一口气。之后他便和弟弟张昌宗不断在圣上面前攻击来俊臣，后来来俊臣被魏王告发，他二人也积极响应。其实之前张氏兄弟与来俊臣关系很不错，张易之在修行坊为他母亲修建豪宅，来俊臣还出了一份钱，若不是出了什么意外，怎么会突然恶语相向？”他晚上还要当值，先要回家一趟看望妻子青鸾，不及说更多，匆匆告辞。
王翰道：“会不会当真如张易之本人所说，来俊臣是在嫉妒他和蠙珠？当日赐紫雪时我也在场，可惜忙着跟羽仙说话，未多加留意，但好像确实瞟见张易之抓住蠙珠的手不放。”
王之涣道：“阿翰是说裘仁真的是来俊臣嫉恨下派出的刺客？”王翰道：“不，不，我的意思是，会不会张易之自己心中真的有鬼，所以才会相信裘仁是来俊臣派出的刺客？裘仁是李弄玉的人，怎么会是来俊臣派出的刺客呢？他临死前曾经告诉我他偷听到了张易之跟他母亲的对话，似乎跟来俊臣有关，他大概是因此知道张易之与来俊臣之间有嫌隙，所以故意称他自己是来俊臣的刺客，张易之才立即信以为真。”
狄郊道：“阿翰的意思是，也许张易之跟蠙珠服毒一事有关？”王翰道：“是的，我正要说到这一点。服毒案发生时，来俊臣尚未被捕下狱，他家防守如铁桶般严密，外人无机可乘，更不可能见到内宅中的蠙珠，但唯有张易之几次奉旨赐紫雪，蠙珠不得不出来当面谢恩，照例还得写谢表上奏。这一来一往，不就有了联络的法子么？”
王之涣道：“难道是张易之策划了蠙珠服毒案？”王翰摇摇头，道：“张易之就算有得罪来俊臣的胆子，也不敢公然支持蠙珠。他可是女皇的面首身份，以色侍君。女皇性情多嫉，当年高宗皇帝宠幸她姊姊，她都能毫不留情将亲姊姊杀死，况且一个男宠？你没听说么，女皇严厉禁止张易之外宅中有侍女，除了他母亲臧氏外，再无一个女人。不过我倒认为是蠙珠利用张易之策划了这一切。想那假死药何等珍奇，一定是张易之从宫中拿到的。”
王之涣道：“蠙珠温婉柔弱，怎么会有胆略来策划这一切？”辛渐叹道：“她一定为了救羽仙，才不得不鼓足勇气。”
王之涣道：“这么说，蠙珠果真如蒙疆所言，她只是失踪了，并没有跳井自杀？”王翰点头道：“我猜她已经逃了出来。不过来俊臣被判族诛，她从此不能再见天日，一旦身份暴露，一样要被斩首。”沉吟片刻，又道，“这件事，还是暂时不要告诉羽仙吧，她好不容易才从姊姊自杀的悲恸中缓转过来。”
当晚王翰惠训坊家中大开宴席，庆祝辛渐母子劫后余生。众人互诉别后经历，不知不觉已到半夜。王翰听说辛渐答应李湛要参加武举，忙道：“我本来也要报名参加，辛渐回来，我们就更多了一分把握。”
原来武举是近来洛阳极热的话题，这是有史以来朝廷第一次公开选拔武举人，胜者将会荣耀无比。据闻宋之问六弟宋之悌也要参加，并极有信心夺得武状元。王翰便想在场上较量时杀死宋之悌，光明正大地为刘希夷报仇。
辛渐道：“阿翰精于剑法，但朝廷举办武举是为武备，想来要比试的项目都跟战场杀敌有关，无非是射术、马术等。宋之悌臂力过人，占了许多优势，用这个法子报仇，太过冒险。”王翰颇不服气，道：“未必就如辛渐所言，咱们先到兵部打探清楚再说。”
宴席散后，狄郊特意拉辛渐到自己房中安歇，仔细为他检查过双腿，才问道：“那大夫是如何为你医治的？”辛渐道：“我被蒙住眼睛，看不到详细情形，不过大概是一日一敷药，三日一行针。”
狄郊又问大夫针灸的手法。辛渐笑道：“这我可说不上来。”狄郊便用手指作针，在他大腿上比划，道：“是不是这样子？”辛渐道：“差不太多。”狄郊叹道：“这是我狄家的独门针法，我早该想到是他。”
辛渐吃了一惊，道：“你是说给我治伤的人是你伯父狄相公？这怎么可能？”狄郊道：“针法决计错不了。确实是我伯父派人在太原绑了你，一路带你来洛阳。你被关的地方，应该就是我伯父在洛阳郊外午桥南的别墅。”
辛渐道：“既是如此，狄相公何不直接告诉我们真相？害得你们白白为我担心了很久。”狄郊道：“我想伯父本来是打算告诉我们的，但因为阿翰一来洛阳就被许多人盯上，尤其是来俊臣，他不能冒风险，所以后来只好派人将阿翰强行绑去，有意让他见到你。”
辛渐道：“如此，可真要多谢你伯父，不但救了我性命，才医好了我的腿。不过有一点我得告诉你，我被囚禁的地方的看守都是训练有素的军人，更不要说在太原劫走我的那些人。阿翰武艺不弱，当时也只有两个人就迅速制住了他。”
狄郊道：“这么说来，我伯父一定在禁军中安插了心腹亲信，会不会就是羽林卫将军李湛？他虽然杀了李弄玉，其实并不是什么坏人。”辛渐道：“我知道，他一直在暗中帮助我娘亲。不过……”蓦然想到了什么，“呀，还真的是李湛。他今日只问我是如何逃出，根本不问是什么人在太原劫走了我，显然他知道是谁，正是他自己。”
狄郊道：“为了找你，太原闭城大索了多日，难怪根本没有任何发现，原来是李湛自己监守自盗。对了，你到底是怎么逃出来的？”辛渐道：“我没有逃，是他们放了我，我说我只想见我母亲一面，然后今日突然就被人蒙住眼睛带了出来，睁开眼时已经身在洛阳城中。既然关押我的人是你伯父，他这么做就不足为奇了。”狄郊道：“嗯，想来伯父已经推算你和你母亲不再有性命危险。”
二人一直聊到天明时才沉沉睡去。
次日众人便赶去打听武举相关事宜。还真如辛渐所料，这次兵部主持的考试偏重于技勇，要要考负重、射术、马枪、摔跤等技术。其中射术和马上枪术是重点。射术又分骑射、步射、平射，使用弓弩包括伏远弩、臂张弓、角弓怒、单弓弩等。另有一项要求针对考生相貌，报名者必须“躯干雄伟、可以为将帅”，也可谓女皇治下的特别规定了。
正当众人忙着准备武举比试时，北方又传来惊天讯息。淮阳王武延秀在大批人马护送下进入突厥境内，到达默啜可汗漠北驻地黑沙时，忽有一男子自围观的突厥民众中闪出，手持白刃上前行刺武延秀。刺客很快被擒住，押到默啜面前。默啜见那刺客脸上刀伤纵横，右眼也被挖出，容颜极其狰狞恐怖，很是吃惊，盘问他姓名。刺客一张口便是汉话，说自己这副容貌是拜武延秀所赐，又痛骂武延秀父子，历数诸武残害百姓、祸乱朝政的斑斑恶迹，指出武延秀不过是女皇的侄孙，根本就不是什么皇子身份，真正的皇子应该姓李。武延秀越听越怒，暗令手下上前刺死了刺客，由此惹来默啜不快。他本就是个野心勃勃的人，趁机发作道：“我打算将女儿嫁给李氏，为何来的是武氏的儿子？这怎么能算是天子之子呢？我突厥世受李唐大恩，听说李氏尽被诛杀，只有高宗的第三子和第四子尚存活世上，我将发兵扶立二人。”下令拘禁武延秀。又移书武周朝廷，指责武则天五大过错，其中第五条是：“我可汗女当嫁天子儿，武氏小姓，门户不敌，冒名求婚，我特为此起兵，欲取河北耳。”
消息传来洛阳，民众无不惊叹刺客的非凡勇气和胆量，也愈发好奇他的真实身份。唯有王翰黯然道：“那刺客一定是田智！我早看出他有意为兄长复仇，真不该放他离去，让他以身犯险。他是怕被人认出后会连累我，才不惜自毁容貌、挖出右眼啊。”
当日淮阳王武延秀因要对付王翰等人，无缘无故逮捕了田睿，用尽酷刑，划伤他面容，还挖出了一只眼睛。田睿后来上吊自杀，田智伤心不已，于是王翰送了他一笔钱，除去他奴仆身份，命他护送兄长尸首回归乡里，此后音讯全无。哪知道他竟会万里迢迢一路跟着武延秀到突厥境内行刺，虽然报仇不成，然而他当着突厥万余军民的一番慷慨陈词，所造成的轰动和效应，足以令许多力图恢复李唐江山的文武大臣汗颜。
行刺事件后，默啜可汗果然打出扶助庐陵王恢复帝位的大旗，调发大军攻取河北之地。武则天故伎重施，下制书改不久前才封为“立功报国可汗”的默啜为“斩啜”，这等外交史上的无知愚蠢之举，只令她愈发成为天下人的笑柄。
此刻的默啜早就今非昔比，在武则天之前的给人、给地、给物的“大力支持”下，已拥兵四十万，据地万里，国势、军力远远超过契丹。面对突厥大军咄咄逼人的攻势，武周军队更加不是对手，再次表现出一击即溃的可悲战斗力。突厥大军势如破竹，攻占河北多处州县。
默啜扣押武延秀、指责“武氏小姓，冒名求婚”之事对武则天刺激极大，她这才知道原来她姓武的一家在天下人心目中的真正地位，不免极度沮丧。偏偏魏王武承嗣不失好歹，在这个节骨眼上还指使人上书求为太子，称目今只有早立太子，才能绝突厥所望，而武周天下须得传给武姓子侄。宰相狄仁杰也随即上书，请求武则天立亲生儿子为太子，洋洋洒洒，引经据典地证明儿子远比侄子要亲。血缘的亲疏一目了然，武则天不是不明白，但她还考虑得远比血缘更多。她一手创建了武周王朝，当然是希望王朝能承继下去，倘若传子，王朝势必姓李不姓武；如果传武，武周王朝是保住了，但武氏中又无杰出人才，势必难以服众。她烦不胜烦，道：“这是朕的家事，不劳国老过问。”狄仁杰道：“皇帝以四海为家，何事不是皇帝的家事！君为元首，臣为股肱，二者一体。况且我身为宰相，太子是国之根本，如此大事，岂能不过问！”石泉县公王綝、内史王及善等人均附和狄仁杰，一再进言。凑巧武则天做了一个怪梦，梦见一只大鹦鹉两翼折断。狄仁杰趁机道：“武是陛下姓氏，两翼就象两个儿子，陛下扶起两个儿子，两翼就振起了。”话音刚落，便有内侍奔进来告道：“魏王病殁了。”武则天长叹一声，道：“天意！”下令将囚禁在冷宫中的庐陵王李显放出，立为太子，皇嗣李旦则改立为相王。被幽闭十几年的李旦终于结束了皇室囚徒生涯，按照惯例带着儿子们搬出皇宫，到外面开府置官。
新皇太子李显旋即被任命为河北道元帅，挂名征讨突厥。宰相狄仁杰则为河北道行军副元帅，代行元帅事，率兵亲征。之前朝廷兵力严重不足，不得已花费重金在民间募兵，然而应者寥寥，张榜一个月仍招不满千人。当皇太子李显的旗号打出后，赶来参军的百姓络绎不绝，几天之内便超过五万人。
