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尽管过了大年，关中的夜还是十分寒冷，常常要冻死几个无家可归的叫花子。北风很大，很烈，裹羼着硬硬的雪霰，在天地间肆虐，三家庄悄无声息地隐没在风雪之夜的黑暗中。三家庄的车户女人都没有睡觉，天刚黑下，她们把牲口牵进槽里，让牲口们吃着嚼着。又把炕面烧得滚烫，伺候着男人把脚洗了，看着男人钻进被窝，又去给牲口加草加料，给男人准备上路的行李。而后，就坐在男人身边，看着熟睡的男人，想男人在外的苦难、想自己在家的寂寞，想到悲处，眼泪就如断了线的珠子。
八岁的吴老大死死地睡在炕上，吴骡子也死死地睡在炕上。天明就要上道，翠花没有让儿子跟秋菊睡，让他跟自己睡。吴骡子拉着鼾，还打呼噜，偶尔崩出几声响屁。翠花早早就爬起来，坐在炕沿上，把男人要带的衣服叠好，用包袱包好放到炕头上。再没有可干的事情了，就借着昏暗的豆油灯，看着睡得死死的两个男人，大男人是丈夫，小男人是儿子，都是自己割舍不开的亲人。她的目光又凝在儿子身上，儿子还瘦，是那种壮实的瘦。前几天男人就给她说，这次上路要把儿子带上。翠花听男人一说，眼泪就坠下来，说：娃才八岁，到路上能干啥？男人立即拉下脸，说：大脑兮的位子是那么容易争到手的？几十号人的眼睛都盯着那个位子，要当大脑兮就得是这几十号人中的尖子。翠花不再说啥了，她知道这是男人的雄心，女人就要支持男人的雄心，一辈子守热炕的男人最没出息。
她收拾完男人的衣服，又收拾儿子的东西。她用两张二毛子羊皮为儿子缝了件皮袄。男人说这次上道是朝西边走，到张掖，是甘肃地界。西岸子的风硬、雪大，大人没有皮袄都撑不住，甭说八岁的娃娃。娃娃到了车上，肯定要睡觉，又赶制了一个狗皮褥子，用六张羊皮缝了两床被子，用狗皮和羊皮把儿子裹得厚厚实实，就不会在车上受冻。收拾完儿子的东西，手又不肯歇下，就在儿子脸上抚摸起来，时间在她的抚摸中一丝一丝滑去。快到四更了，想到儿子、丈夫就要离开自己，心里又泛起惆怅、愁苦。由不得俯下身子，把脸贴在儿子脸上，泪水也糊在儿子脸上。
冬夜里，响起一声爆响，又响起第二声，第三声，这是马车柱向车户们下达起床套车的命令。第三声鞭响刚过，吴骡子就把棉袄披在身上，对翠花说：快点给老大穿衣裳，咱不能耽误大家的工夫。
翠花摇了下儿子，儿子没有醒，又摇了下儿子，儿子还没有醒。她不忍心再摇了，又不敢不摇，怕耽误上道的工夫。把儿子摇醒，眨眼工夫又睡着了，她就把还在死睡的儿子抱在身上，给他穿衣裳。给儿子穿好衣裳，让儿子躺在炕上，又把男人和儿子的东西朝车上搬。这时候，男人和秋菊已经把辕骡套好了，秋菊把稍马牵出来。翠花把狗皮褥子铺在车帮上，为了带儿子上路，吴骡子把马车的边帮改进了，在一尺二寸宽的边帮上加了木板，边帮的外首加了二尺高的撑子，后首加了挡板。把狗皮褥子铺在里面，让儿子睡在褥子上，再盖上几层羊皮被子，虽说没有热炕上暖和，也不会冻出麻达。翠花铺好狗皮褥子，秋菊把吴老大抱出来，放在马车的边帮里，又把羊皮给他盖上，吴老大还没有醒。
吴骡子把鞭子攥在手里，摆出吆车出门的架势，给翠花说：把家看好！而后就举起鞭子，对着空中狠劲抽了一下，声音炸响。几乎在同一时间，村子里响起了几十声炸响，在沉寂的冬夜喧成一片。
“驾——”吴骡子对牲口发出吼喊。随之，村子里又喧起男人对牲口的吼喊，恢宏、雄莽、阳刚。吼喊刚落，又喧起牲口颈铃的串响，充满了飘逸的灵气。还有铁蹄踏在冻土上的震响，犹如鼓槌敲在黄土地的胸脯上。还有车轮碾过冻雪发出的碎响，细细密密交汇一片。
官道上，已经吆来了十几辆车，打头的那辆车是马车柱的。吴骡子把自己的车挨着他的车停下，拉紧刮木绳，抱着鞭子向马车柱走去。这是车户行里的规矩，出车前向大脑兮问候，表示对大脑兮的尊敬。
马车柱抱着鞭子，大劈双脚，威风八面地站在马路中间，接受车户们的朝拜。在他旁边，站着大东家张富财，村里的车户差不多吆的都是他的车，他是赶来给车户们送行的。
吴骡子走到马车柱跟前，早来的车户都站在马车柱跟前。吴骡子用尊重却不卑贱的口气说：车柱兄弟，来得早！算是表示了问候。马车柱朝他跟前跨了一步，说：你真把娃带来啦？吴骡子答：嗯。马车柱说：你心毒呀，把那么碎的娃娃拉到道上受罪。吴骡子说：托生在咱车户家就是这命，谁让他不托生在有钱人家。
马车柱看秋菊搀着翠花过来了，就迎上来问：大妹子，让娃这么小就上道，你舍得不？翠花苦笑着说：要说舍得那是假话，哪个当娘的舍得让这么小的娃娃上道受罪？可骡子栽培他是正经事情，是咱三家庄的大事，就是舍不得也得让他上道！马车柱敬佩地说：你家老大娃子，有这样一对爹妈，咋能成不了世事！
吴骡子给马车柱说过话，就朝官道的前边瞅视，前边不远有挂马车，就朝着马车走去，见有人朝这边走来，就问：是顺义兄弟？刘顺义快步向吴骡子走过来，问：骡子兄弟？吴骡子也快步朝刘顺义走过去，走到跟前，按同门师兄弟的礼节，抱拳问候：顺义兄弟，让你久等啦。刘顺义说：我也是刚到，不想过去打扰大家，就在这里候着你们。前黑回来顺不顺？吴骡子说：遇到十几只狼，车柱兄弟带人赶过来，就没事啦。刘顺义说：你的胆子也太大了！吴骡子说：还不是为了让娃多点见识，这辈子说啥也要把娃栽培出来。刘顺义说：师傅把栽培娃的事情交给我了，我会尽力的。吴骡子说：咱同门师兄弟，没有信不过的。我娃能遇上你这么好的师傅，是他的福分。咱过去给车柱兄弟打个招呼，人家是大脑兮，这是道上的规矩。刘顺义说：咱这就过去打招呼，我头回上道，还要靠大伙帮衬哩。
官道上的响动把吴老大惊醒了，从羊皮被子里钻出来，连着打了几个冷战，跑到路边尿了一泡尿，就站在他大旁边。
张富财给车户们敬过酒，马车帮就上路了。四十多挂马车沿着官道，缓缓向西行进。马蹄敲击着冻得梆硬的路面，蹄声沉闷厚实；挨着官道的村落里，有公鸡的鸣叫，洪亮、激越；还有狗的吠叫，悲怆、慌乱。刚刚离开婆娘的热炕，离开儿女的厮扰，车户们心里充满了茫然惆怅，闷声不响地走在车辕旁。只有几十只跟车狗，分开一段时日再相见，欢愉地追逐，打闹，跑前跑后地撒欢。很硬的风在刮，带着雪霰，击在车户们的脸上。他们没有一点反应，像群移动的石雕，眉毛胡子上挂满冰碴。
马车帮走了三四里以后，屁股后边的临潼山上空才有了乳白的亮光，亮光一丝一丝地向着西边扩洇，似乎不让人察觉。车户们吧嗒了几锅子旱烟以后，才感觉天要亮了。有群老鸦从头顶飞过，带来一片聒噪，带走一片聒噪，不知道它们从哪里飞来，也不知道它们朝哪里飞去。给车户身上、头牯身上、跟车狗身上，落下几点老鸦屎，不大工夫就被冻得梆硬。随着天色大亮，天气变好了，风小了，雪小了。在熹微的晨光中，蠕动着一队马车组成的长龙。吆车的人抱着鞭子，缩着脖子一声不吭。拉车的牲口鼻孔喷着很粗很急的白气，驮负着马车的沉重，一步一步地赶着路程。跟车的狗在头牯的两边，也一步一步地赶着路程。
吴骡子让刘顺义的车跟着自己的车，吴骡子跟刘顺义并肩走在一起，他们身后跟着吴老大。吴骡子对刘顺义说：娃拜你为师，总得行个拜师礼吧？刘顺义说：咱兄弟之间还讲究那些？算啦！吴骡子说：老先人都说了，一日之师终身之父，这礼节是不能免的，他说啥也得给你磕几个头。吴骡子说完就对儿子说：老大，这是我给你请的师傅，以后师傅要教你学问，教你功夫，教你干世事的谋略，教你处人的道德。你这阵就给师傅磕头，正式拜师当徒弟。吴老大朝着刘顺义跟前走近几步，跪到古道上，磕了几个头。刘顺义赶忙上前，拉起吴老大。吴骡子说：顺义兄弟，我把他交给你了，要打要罚全由你说了算，我做大的屁都不放一个。严师出高徒，这道理我懂。刘顺义说：兄弟放心，这事情甭说是师傅交代的，就是师傅不交代，凭咱俩的交情，我说啥也要把老大侄子栽培出来。
吴骡子见刘顺义的车尾巴上，蹾着一个小煤炉子，炉子里的煤块子燃得旺旺的，心里就有了迷惑，上道带炉子干啥，就问：你带炉子有啥用处？刘顺义反问：你们吆车上道，晌午饭咋吃？吴骡子说：上道还有啥讲究，吃块锅盔，喝点烧酒就行了。要是渴了，在路边掬一捧凉水喝，刘顺义说：这样大人还凑合，娃就不行。娃还小，不能跟着你们喝凉水吃锅盔，要是把肠胃吃坏了，身子肯定就不行。中医讲究，肾是先天根本，脾胃是后天根本，脾胃弄坏了，就是把啥都弄坏了。我带着炉子，到了晌午把锅盔烤热了给娃吃，再给娃烧开水喝，咱不能让道上的苦难把娃的身子毁啦。
吴骡子对这个安排不满意，但人家是为娃好，又不好多说啥话，又觉得要是不说出来，会把栽培儿子的谋划毁掉，还是忍不住说：顺义兄弟，有句话不知道该说不该说。刘顺义说：咱们之间还有啥不能说的，有话尽管说。吴骡子说：咱把娃带到道上为啥，就是为了让他多吃苦，多长见识。你把炉子带到道上，晌午饭给他做热的，他能吃狗屁上的苦，这不是把他栽培成了少爷？咱车户家的娃跟城里的娃不一样，城里的娃讲究吃的要热乎，睡的要暖和，日子要谄和。城里的娃长大以后，到柜上学相公，当掌柜，日头晒不着，雨淋不着，风刮不着，雪冻不着，夏天热不着，冬天冷不着，身子娇贵点没啥。咱车户家的娃们长大，要吆车上道，吃不上喝不上，风吹雨打日头晒，要经受千般苦难，养成了娇贵身子咋办？刘顺义说：这个道理我懂，可不管做啥，身子是本钱，要是为了让娃吃苦把身子弄日塌了，他以后咋着去给人家争大脑兮？吴骡子说：他从小吃的都是热饭食，长大了让他吃冷饭食，他会受不了的，身子会更吃亏。吃冷饭食跟咱们练功夫一样，从小练下了吃冷饭的功夫，长大吃冷饭就不在乎了。俺这些当车户的哪一个不是吃冷饭长大的，身子骨跟铁打的一样。城里人从小就娇贵，长大了跟豆芽菜样，经不得一点风吹雨打。刘顺义没话说了，吴骡子说的跟他学的中医道理不一样，但他说得没错，也就不再坚持自己的做法了，说：晌午的时候，让大侄子吃冷锅盔，我给他烧热水喝，夏天再给他喝凉水。
侯三从后边跑过来，仔细看刘顺义。他的个子比平常人都矮小，甚至还瘦弱，透着读书人的文气，跟旁人没有不一样的地方。他知道冯庚庚的武功、学问、生意、义气，在西北五省都有名，他的大徒弟应该不是一般人物。刘顺义跟他肚子里装的将军、侠客形象，没有一点一样的地方。但他不敢贸然冲撞刘顺义，人不可貌相，海水不可斗量，说不定这个其貌不扬的人有天大的能耐，又想知道他到底有多大的能耐，试探着问：刘大师兄，你在西安城里头当大掌柜，多好的日子，咋想起吆车上道了，道上的日子可不好熬。刘顺义说：师傅想把生意做到西边，派我打听西边的行情，再让我给骡子兄弟的儿子教点学问。道上的规矩、吆车的能耐，我都不懂，以后还要老哥关照。侯三又说：干车户行道，装车卸车都得自己动手。有些货件大斤数重，像装瓮卸瓮，三尺口的大瓮要一个人用胳膊夹起放到车上，没能耐的人就装不上去。还有装卸盐包，一个盐包两百八十斤，扛着上几丈高的垛子，踏的木板只有一尺来宽，要是力气不行从上边栽下来，重的丢性命，轻的断腿断腰。侯三说的是真话，就是干了几十年的老车户，也害怕拉这几样生意。刘顺义说：到时候试试看，实在不行了，还要劳驾各位兄弟帮忙。说得不露山不显水，很难从他的话语里听出山高水低。
吴骡子见侯三对刘顺义不恭敬，就对他训斥起来：你把黄河看成线咧，你到武功行道打听一下顺义兄弟，他们说的话吓死你。侯三嘿嘿笑了，说：我不是武功行道的人，隔行如隔山，不知道不算错。不过，老先人说过眼见为实，刘大师兄要是把真本事亮出来，让咱开开眼界，就没有人不服气刘大师兄了。
吴老大心里不顺气了，觉得侯三低看了自己的师傅，就走到刘顺义跟前，说：师傅，你就亮一手给他们看看，他们就会服气你啦。刘顺义拍了下徒弟的肩膀，说：人常说，山外有山天外有天，你以后学了功夫，最要紧的是不能狂妄，不能恃强欺弱。练武人最要紧的是学会忍让，只要不伤害你性命，再欺负都要忍让，这是师傅教给你的头一条能耐。
侯三又悄悄问吴骡子：刘师兄教书有一套，不知道拳脚上的功夫咋样？吴骡子说：你觉得我的拳脚咋样？侯三说：那有啥说的，十个八个都不是你的对手。吴骡子说：我只跟师傅学了八九年功夫，俺顺义兄弟一直跟着师傅，算下来有二十多年了，你说他的功夫有多深？我的功夫跟他比，他就像南山，我最多是个冢疙瘩。侯三说：你说一千道一万，我就认一个死理，耳听为虚，眼见为实。吴骡子说：这你就不懂了，功夫人讲究真人不露相，露相非真人。他们这些人藏得深着哩，不到要命关头不会露出真本事。他要是在你面前露一手，不就是张狂了？
吴老大学了一个多时辰的学问，就觉得眼皮打架，头昏沉了，连着打了几个哈欠，想睡觉，就给吴骡子说：大，我瞌睡来啦。吴骡子不高兴了，训斥儿子：刚做开学问就想睡觉，啥时候能把学问做出来？好好写字，不到天黑不能睡觉。刘顺义却给吴老大说：你写上二十个字，就让你睡觉。写得不用心不算数，每写一个字我都要检查。吴老大高兴地说：行，我这就写，二十个字招不住写，我一会儿就写完啦。吴骡子看了刘顺义一眼，想说点啥又没说。
吴老大就认真写字，写完一个让刘顺义看一下，刘顺义点了头又写下一个，不大工夫就把二十个字写完了。刘顺义给他说：你这阵可以睡觉了，把书本、黑板收拾好了再睡觉。吴老大把书本、黑板放进箱子里，钻进车帮上的“行宫”里睡觉了。
吴骡子不解地问刘顺义：我觉得你对老大娃子太宽容了，他这样想睡就睡想耍就耍，啥时候能栽培成材料？刘顺义说：你不要娃好好睡觉，娃就不好好长个子。你有天大的想法，身子是本钱。身子要是不行了，就啥都没有了。吴骡子觉得有道理，也就不再说啥了。
