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“其中一条绳子可能会断裂，”我说，“但不是两条，不会两条一起断。”
“让他留在那里。”达金·利托费尔德说。
“我觉得奇怪，”上校说，“如果其中一条绳索的结构被磨损或减弱，另外一条难道不会也受到压力吗？”
现场的人似乎想去救他。峡谷侧壁即使在好天气时也显得过于陡峭，没办法安全下降，现在更是不可能了，大雪覆盖了一切，让大家看不到哪里可以落脚。根据奈吉尔的说法，顺流而下大约一英里处有个地方可以比较轻松地穿过小溪，然后再逆着溪流而上，便可以抵达奥里斯所在的位置。当然，横越积雪两英尺深的乡野需要很多时间，回程沿着结冻的河床走，至少也要花同样多的时间，更别提有踩错位置、扭伤脚踝或跌断腿的风险了。
“某种程度上会，”我承认，“但是不会到两条绳子同时断裂的程度。”
不过当我加入了疯狂而混乱的人群去看奥里斯究竟出了什么事时，我见到的是一个深邃陡峭的峡谷，两侧几乎是垂直的。横越其上的桥从峡谷对面的连接处，像意大利面一般松松垮垮地垂落着。我们这一边的系结绳索在奥里斯到达对岸前就断了。也许在绳缆突然断裂的一刹那，他便喊出声来。也许那时他已经往下掉了。他显然掉到了至少有三十英尺深的谷底，我们看到时，他躺在一堆圆石上一动也不动，头的姿势是只有橡皮人才能摆出来的造型。
“我知道你的论点，罗登巴尔。但是如果一条绳子断了，难道不会对另一条绳子造成更多压力吗？而这不足以让一条已经很脆弱的绳子断掉吗？”
如果我在白天看过这座桥，我根本不认为我走得过去。但在黑暗中，我可以说服自己相信乌贼骨溪的浅水离我的脚下只有几码远。万一我们掉下去，顶多只会全身湿透而已。
“会稍慢一些，”我说，“一条绳子断掉之后，要过几秒另一条绳子的纤维才会断掉。也许有足够的时间让桥上的人逃离这场灾难。”
我全听到了，也听到他宣布完之后有人发出的尖叫声。怎么可能听不到？那声音在佛蒙特州都可以听得清清楚楚。
“也许，”他说，“如果他够机灵的话。奥里斯当然不是个低能儿，但是没有人会认为他称得上敏捷机智。他显然非常迟钝。”
“是奥里斯！他掉下去了！桥塌了！他从很高的地方摔下去，而且动也不动了！他就躺在那里！我想他死了！”
“而且他每天都会过桥，”奈吉尔·艾格伦廷插话进来，“他过桥时根本就不会想到这事，而我们这些对桥非常紧张的人却会考虑。他一定是专心想着接下来要做的事——发动吉普车，铲除车道上的雪。”
他抵达大门处，放下她，推开门，然后向整间屋子里的人高喊他的发现。
“你说得对，”上校说，“他根本没有注意到第一根绳子断了。他或许听到了声音，而等他弄清楚的时候，呃……”
米莉森特当然没有遵守她父亲的命令留下来，而是跟在他后面走过去。不过，她发现自己走得很慢，她的早熟是理智上而非身高上的，在她能够走到桥边以前，她父亲已经转过身来往回走了。他一把抱起她，带她回加特福旅舍，他尽可能赶快走，对她提出的一连串问题完全不予理会。
